美國科學家的一項最新研究發現，人們會擔心自己得心臟病、中風、糖尿病，而對於老年癡呆症，大家則不只是擔心，而是怕得要命。美國《紐約時報》近日刊發一組報道，從頭到腳介紹了人體14大部位或器官的最新科學認識、治療保健技巧及醫藥，本文整理其中有關大腦的部分。
在65歲以上的成年人中，每8人就有1人患有老年癡呆症；即使倖免於此病的人，也明白自己終究可能要承擔照顧患病父母或配偶的重擔。儘管患者數目正在快速增加，市場上卻僅有少數幾種療效確切的藥物，而且只能延緩病程，無法治癒。
長期以來，傳統觀點認為成年人的大腦不再產生新的神經細胞，但近來的證據挑戰了這一觀念——大腦實際上可以生成新的神經細胞。研究者們因此比以往任何時候都更看好老化中大腦的潛能。
美國國家衰老研究所老年神經心理學分會主任莫利·V·瓦格斯特指出，新神經細胞的生成「不僅出現在成年老鼠和猴子身上，在年齡較大的成年人身上也一樣出現」。這些能產生新神經細胞的區域，大多對學習和記憶非常重要，尤其是海馬區域。
怎樣才能刺激大腦產生新的神經細胞？科學家目前還無法完全回答，但對那些保持思維敏銳的老年人的研究提供了線索：這些老人通常與社會保持密切聯繫，和親戚、朋友、社區團體往來頻繁；他們大多身體健康且積極運動，並樂於參加需要動腦筋的活動。
不過這裡存在一個疑問：他們究竟是因為參加了這些活動而保持思維活躍，還是因為認知力沒有問題才能參加這些活動？洛克菲勒大學紐約分校神經內分泌學實驗室負責人布魯斯·S·邁克艾文博士說：「我們不知道兩者之間是否互為因果，我認為它們之間很可能存在一種雙向的影響。」
儘管如此，大多數科學家一致認為，從事某些類型的體力與腦力活動起碼有益無害，包括定期體育鍛煉、從事有趣的工作、參與志願活動、接受繼續教育、參與社交、注意飲食健康、嘗試和接受新鮮事物等。
一些讓老年人接受運動養生的干預性研究已取得顯著成果。伊利諾伊州立大學的研究者在城市和農村招募了一群年齡在60到75歲之間、長期久坐不動的成年人，其中一半分到有氧運動組，每週散步三次；對照組則做無氧的收縮和伸展運動。
在為期六個月的實驗中，科學家對兩組人群前後的認知能力進行了檢測和評估，結果發現參與散步活動的人認知力有所提高。
伊利諾伊州立大學心理學教授亞瑟·F·克雷默說：「六個月的運動可以使你的記憶力、決斷力和注意力提高15%到20%，同時大腦皮質額葉和顳葉很多區域容量得以增大，與我們所研究的認知力有關的神經網絡活動也變得更有效率。」
定期的體育鍛煉可以改善大腦功能：一方面通過增加大腦的血流量，另一方面刺激與新神經細胞生成相關的激素和神經發育因子的合成。動物實驗已經發現，運動活躍的動物記憶力更好，海馬區域的細胞也更多。
鍛煉還能抵禦疾病的發生，例如2型糖尿病會增加癡呆症的患病危險。此外，高血脂和高血壓影響心血管健康，同樣需要注意控制。
其他一些研究也發現，將身體鍛煉和認知訓練結合起來的養生方法，確實可以提高認知能力。不過懷疑者認為，目前尚無證據能證實單純的智力刺激可以預防老年癡呆等症狀。
通過有趣的工作、志願活動或繼續教育尋找智力刺激很有好處，旅遊、閱讀、學習外語或樂器都是不錯的選擇。保持社交對大腦健康也有益，因為它能有效緩解壓力。邁克艾文博士指出：「長期的壓力會導致大腦中與情感、記憶以及決斷有關的區域混亂，使大腦更容易產生焦慮、抑鬱的情緒，不能靈活決斷，信息儲存量也隨之減少。」
大多數科學家推薦地中海式的飲食，包括魚類、含ω-3脂肪酸的堅果、富含抗氧化劑的水果蔬菜、橄欖油，也可以適量搭配紅酒（越橘也在推薦範圍內）。
有些科學家還建議避免足球這類可能造成腦部受傷的運動；遠離含有神經毒性物質的殺蟲劑和滅蚊劑；不要過量飲酒。
科學研究表明，有氧運動能激活大腦、預防老年癡呆。雖然其中的因果關係仍有待進一步釐清，但定期鍛煉、健康飲食、積極社交與持續的智力刺激，無疑是守護大腦健康最穩妥的生活方式。
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