引起胸痛的原因相當多，其中由冠心病引起的心絞痛最為危險。臨床上，醫院經常接診因胸痛就醫的患者：有些人過度緊張、小題大作；也有人明明已出現嚴重心絞痛、隨時可能危及生命，卻渾然不覺，因而錯失治療的黃金時機。學會辨識心絞痛的特徵，對及早診斷與治療至關重要。
心絞痛發作時的胸痛，往往沒有明顯先兆，甚至毫無預警。在兩次發作的間隔期，患者感覺可以完全正常。因此，「突然發作的胸痛」是心絞痛十分重要的危險信號。
值得注意的是，部分患者常將胸痛誤認為胃痛。一般而言，胃痛多伴有吐酸水及上腹部燒灼感，疼痛以隱痛為主，服用解痙或制酸藥物後可獲緩解；胃病的發作與飲食不當密切相關，而與活動、情緒波動及精神緊張沒有明顯關聯。
心絞痛發作時，疼痛部位位於前胸部，即以左側腋前線、胸骨上緣至上腹部為界的區域內，其中又以胸骨上部和中部最為常見。患者往往難以精確指出疼痛的位置。
典型的心絞痛，疼痛常放射至一側或兩側上肢的內側面；少數患者的疼痛還會放射到下顎或口腔，但絕大多數不會向腹中部放射。臨床上曾遇到因牙痛或咽痛前來就診的患者，結果均被確診為心絞痛發作。一般來說，腋中線（腋窩部位）的疼痛，或局限於心尖區的疼痛，通常不是心絞痛的特徵性表現。
心絞痛發作時，患者常描述胸口有壓迫感、緊縮感、阻塞感或窒息感，而非真正尖銳的「疼痛」，且不敢繼續活動，這是心絞痛患者的共同特點。有些病人形容胸痛十分劇烈，這只代表疼痛程度較重而已。此外，胸痛出現的同時可能伴隨噯氣（打嗝）現象，此時切勿誤以為是「胃痛」所致。
勞動、興奮、發怒、激動、受寒、驚恐等，都可能誘發心絞痛。特別是在飽餐之後、氣候寒冷或颳風的天氣裡，仍在戶外步行、騎車，更容易引發胸痛。這也是心絞痛的重要特徵之一。若患者出現上述情況，應首先考慮心絞痛發作的可能。
心絞痛每次發作通常持續三到五分鐘，時間很短；持續半小時以上者較為少見。反之，如果胸痛僅為瞬間性、呈針刺狀或「閃電樣」的疼痛，多半不是心絞痛，而可能是肋間神經痛，或因心臟早搏（期前收縮）引起的胸部不適。
雖然不同患者的心絞痛症狀略有差異，但對同一個患者而言，疼痛總是發生在同一位置，持續時間相近，疼痛性質也相同。不同之處主要在於誘發難易程度、受累範圍大小以及不適的嚴重程度，而這些差異與冠心病的嚴重程度密切相關，對醫生診斷心絞痛本身並無明顯影響。
胸痛發作時、發作前或運動前，於舌下含服硝酸甘油，對心絞痛患者有明顯的治療或預防效果。這一點在診斷心絞痛時非常重要——非心絞痛引起的胸痛，含服硝酸甘油後往往無法緩解疼痛。
總而言之，心絞痛是冠心病的重要危險信號之一，尤其是發作頻繁或程度嚴重的患者，醫患雙方都不可掉以輕心。一旦出現心絞痛，即提示病情已較為嚴重；更需警惕的是，心絞痛還可能進一步引發心肌梗死。因此，冠心病患者應熟悉心絞痛的各項特點，並在醫生的指導下採取正確的防治措施，才能有效降低風險、守護心臟健康。
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