毛孩伴晚年：寵物如何填補空巢長者的心靈空缺

狗是人類最忠誠的朋友，這句話在許多空巢家庭中得到最真切的印證。據美國《世界日報》報道，不少空巢長者把寵物視如親生骨肉，將當年養育子女的經驗與情感，傾注在朝夕相伴的毛孩身上。對許多華人空巢老人而言，寵物的陪伴正默默填補子女離家後的生活空虛。

穆女士：狗狗既是女兒也是兒子

家住紐約長島的穆女士，在兩個兒子十幾歲時收養了兩隻小狗。原本是想讓孩子透過飼養寵物培養責任感，沒想到兩隻小狗很快便成了穆女士的「專利品」。

她回憶，當時孩子們就讀中學，自己又是全職媽媽，孩子上學後的日子都由兩隻小狗相伴。不知不覺間，她把狗狗當成女兒和兒子般悉心照料，兩個兒子也與小狗們稱兄道弟。

穆女士每天開車帶狗狗去公園散步，還與其他「狗媽媽」為愛犬安排「社交活動」。她笑說：「我最愛帶牠們去狗狗美容院，全身噴灑香水，女兒戴蝴蝶結、兒子打領領帶，帥氣漂亮又乖巧，令做媽媽的我深感自豪。」

以狗狗名義寄信傳情

孩子上大學後，穆女士的生活頓顯空虛。想念孩子時，她就以狗狗的名義給兒子寄信和賀卡；每逢母親節或生日，她也總能收到「狗狗們」（由她自己動手代辦）買來的禮物和蛋糕，溫馨又有趣。

穆女士說：「兒子們在外州成家立業，雖然經常電話問候，但陪伴我最多的還是狗狗。」

朱太太：街頭撿回一個「大兒子」

家住紐約法拉盛的朱太太養了兩隻狗，一大一小。大狗是1996年從街上撿回的一隻英國獵犬，從牙齒和排尿狀況推斷，當時約兩三歲；狗身上沒有項圈或狗牌，卻非常乾淨，估計是遇上經濟不景氣，遭原主人遺棄。如今這隻獵犬已16歲，朱太太笑稱：「相當於百歲人瑞了。」

體弱多病　醫藥費開銷不菲

朱太太說，大狗形體高大、「帥氣十足」，夫妻倆感覺像撿到了一個兒子。不過這個「新兒子」滿身創傷：肚子上三吋長的傷口可能是打獵時留下，腿也曾斷過，照X光後更發現患上關節炎，從此十年如一日服用狗用關節炎藥物。更不幸的是，一次在公園遛狗時被飛蟲叮咬，患上「落磯山熱」（Rocky Mountain Fever），症狀與人類中風相似。

由於大獵狗多病，朱太太一度為牠購買保險，但保費每月漲至400至500美元後被迫取消，十幾年來醫藥費開銷不菲。至於小狗則是女兒所養，如今女兒在曼哈頓工作居住，只好將狗狗寄養在媽媽家。大小兩狗毛色相似，走在一起宛如父子，因此朱太太把小狗當作「孫輩」看待。

出遊要分工　寄宿一週上千元

為了照顧狗狗，夫妻倆一般安排單獨旅遊，輪流留一人在家陪伴「孩子」；偶爾需要一起出行，就把狗狗送到「狗園」（dog daycare 或 dog hotel）寄宿，一週費用高達上千元。「我們一回家，放下行李就去接牠們，真的很牽掛。」

有付出就有回報：毛孩帶來無價快樂

儘管如此，朱太太從未覺得照顧狗狗是累贅，因為有付出就有回報。她分享道，自己在家煮飯時，狗狗聞到香味，會一路昂首挺胸走進廚房，邊走還邊深呼吸，彷彿在讚美「飯菜好香」。

「這樣的開心時刻很多，狗狗給我們帶來許多快樂時光。」對空巢長者而言，寵物不只是玩伴，更是情感的寄託與生活的動力。