隨著社會老齡化進程加快，老年癡呆患者越來越多。這種疾病發病過程雖然隱蔽，但仍有跡可循。最為人熟知的典型症狀是記憶力進行性下降與衰退，然而許多人不知道的是，涉及精神心理層面的情緒、性格與行為變化，同樣可能是老年癡呆的重要早期徵兆。
據統計，中國70歲以上老年人的癡呆發病率接近10%，85歲以上則上升至50%左右。面對如此龐大的患者群體，全社會都應給予足夠重視。由於癡呆通常起病隱蔽、不易察覺，很容易錯過早期干預的關鍵時機；唯有及早識別、有效干預，才有可能延緩病情進展。
老年癡呆早期的記憶障礙，主要表現為短期記憶變差，尤其是新近發生的事情特別容易忘記。患者往往忘性大、好忘事，生活中丟三落四，家中物品經常放錯位置，出門也常忘記攜帶東西。由於長期記憶尚未明顯受損，非長期共同生活的旁人未必覺得異常。
部分患者還會出現說話囉嗦、難以處理複雜事務、遇事退縮慌張等認知功能減退的表現。由於這些現象與自然老化過程十分相似，若家人缺乏相關醫學知識，常會誤以為只是「老糊塗」而未加以重視。
除了記憶力減退，情緒與個性變化也是癡呆患者早期常見的症狀。患者可能因記憶力逐漸變差而憂慮不安、情緒不穩、亂發脾氣、抑鬱消極，甚至害怕獨處。如果記憶問題尚不明顯，這些變化很容易被當成單純的情緒問題而遭到忽視。
個性改變在癡呆患者中同樣相當普遍，常見表現包括：
・固執己見，行為不顧社會規範，常做出違背常理的舉動；
・變得小氣、自私、冷漠、挑剔、性格暴躁；
・或一反常態變得過度節儉，甚至藏匿物品；
・原本一絲不苟、謹慎細心的人，變得邋遢馬虎、不修邊幅。
少部分患者還可能出現幻覺、妄想、性慾亢進等精神症狀。值得注意的是，在癡呆早期，若病人對自身狀況尚有自知之明，往往會極力掩飾或試圖彌補，甚至持否定態度、將問題歸咎他人，使家人更覺得病人不可理喻、難以溝通。
目前老年癡呆尚無確切有效的根治方法，需要神經科、精神心理科、康復醫學等多學科共同干預。一旦出現明顯的癡呆症狀，病情很難逆轉，因此預防遠比治療重要。保持合理的飲食習慣、規律的生活起居、適當運動（特別是能增強大腦靈活性的運動）、豁達樂觀的心態，以及親人的支持與關愛，都是預防老年癡呆的有效方法。
雖然名為「老年」癡呆症，但預防工作必須從中年開始。老年癡呆症的臨床特徵是「隱襲起病」，屬於一種進行性的智能衰退，很可能在早期未引起注意，直到嚴重時才被發現。
許多老年癡呆症患者其實從中年起就有跡象可尋，例如記憶力變差，也就是所謂「越近的事情越容易忘記，越久以前的事情反而記得越清楚」的現象。
老年癡呆症目前沒有特效治療藥物，一旦確診只能透過藥物和康復治療延緩病程。患者後期通常會發展到生活無法自理、長期臥床，最終因合併併發症而死亡。
據中國阿爾茨海默病協會2011年公布的調查結果顯示，全球約有3650萬人患有癡呆症，平均每7秒就有一人患病，平均生存期僅5.9年，是威脅老人健康的「四大殺手」之一。在中國，65歲以上老人患病率高達6.6%以上，年齡每增加5歲，患病率增長一倍；85歲以上的老人中，每3人就有1人是老年癡呆。
專家提醒，一旦早期發現自己有記憶力減退等症狀，從中年開始就應針對性地進行相關訓練，對預防癡呆能起到積極作用。
想要預防老年癡呆症並非無法可循，從日常智力訓練到飲食調整都可以著手。
1. 堅持智力訓練：智力訓練對預防老年癡呆至關重要。很多人離開讀書階段後便不再持續學習，「不進則退」，反而讓老年癡呆有機可乘。事實上，智力訓練不必是高難度的數學題，日常多讀報、多下棋，就能達到很好的鍛鍊效果。不過用腦的同時也要避免過度疲勞，否則物極必反，反而損傷腦部。
2. 避免危險因素：平時要注意防止腦外傷，並避免強烈的精神刺激等誘發因素。
3. 注重飲食調養：專家建議，日常宜多吃易消化、營養豐富的食物，並適量補充健腦益智的食物。
4. 遠離鉛鋁污染：門診中曾遇到因鋁中毒誘發老年癡呆症的患者，其鋁中毒來源正是鋁鍋。專家何雯建議，日常烹飪應避免使用鋁鍋；在特殊環境工作的人群，也要注意防的人群，也要注意防範鉛、鋁污染。
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