老年癡呆是指老年期出現的、已獲得的智能在本質上產生持續損害的一種疾病，即由器質性腦損害導致的基本上不可逆的智能缺失與社會適應能力降低。隨著人類平均預期壽命不斷延長，人口老齡化問題日益突出，老年癡呆已成為世界範圍內危害人類健康的最嚴重疾病之一。它所造成的記憶障礙、思維困難、言語及定向能力障礙，會使患者的日常生活能力大幅下降；嚴重者甚至生活無法自理，衣食住行都需要他人照料。這不僅給患者本身帶來痛苦，也給家庭和社會造成沉重的負擔。
智能方面：抽象思維能力喪失，推理、判斷與計劃能力不足，注意力缺失。
人格方面：興趣與主動性喪失，反應遲鈍或難以抑制，出現社會行為不端、不拘小節等表現。
記憶方面：明顯遺忘，地形、視覺與空間定向力差。
言語認知方面：說話不流利，綜合理解能力缺失。
我國老年癡呆的患病率遠非人們想像的那麼低。2000年，由北京協和醫院牽頭，全國6個城市10個中心的109名醫師參加了針對42,890名老人的流行病學調查。結果顯示：北方地區65歲以上居民癡呆患病率為6.9%，其中老年性癡呆為4.2%，血管性癡呆為0.9%；南方地區65歲以上居民癡呆患病率為3.9%，其中老年性癡呆為2.8%，血管性癡呆為0.9%。
當時我國60歲以上的1.2億老年人中，大約有500萬老年癡呆患者，占世界總病例的四分之一以上，而且每年平均新增30萬病例。預計到2020年，我國老年人口將達到2.3億，占人口總數的20%以上。老年人口的不斷增加，勢必使老年性癡呆患者的數量進一步攀升。此外，女性患者明顯多於男性——在60歲以上的老年人中，女性患老年癡呆的比例約為男性的2至3倍。
然而在我國，由於無知、偏見、歧視和恐懼，老年癡呆這一常見疾病長期被許多人忽視。不少人認為「愛忘事或有些糊塗」只是老年人的必然表現，不是疾病，根本用不著治療。加上「癡呆」一詞隱含貶義並帶有侮辱色彩，使患者本人及家屬、親友都難以接受，由此引發的社會偏見如同一把利刃，刺入全體家庭成員的心，對疾病的預防和治療極為不利。
調查顯示，我國老年癡呆患者家屬中只有47%知道自己家人患的是老年癡呆；家屬主動帶病人去醫院就診者僅占13.3%；因自己感到「糊塗」而主動就診的也只有15%。這些數據警示我們：重視老年癡呆的防治已經刻不容緩。
早期發現、早期就診、早期治療，是改善老年癡呆症狀、提高患者生活品質的關鍵，具有極為重大的意義。目前雖然尚未找到根治老年性癡呆的特效藥物，但大量臨床實踐已經證明：輕、中度癡呆患者若能及時接受適當治療，記憶力和生活能力都能獲得不同程度的改善，而且治療越早，療效越好；反之，晚期患者的治療效果則相對較差。
躁動、攻擊行為、抑鬱、焦慮、冷漠等精神症狀在老年性癡呆患者中相當常見，可選用各類抗精神病藥物處理：對伴有興奮、焦慮、激越或有攻擊行為者，可選用小劑量強安定劑如氯丙嗪等；對行為障礙伴抑鬱者，可選用多慮平或選擇性五羥色胺再攝取抑制劑等抗抑鬱藥；對失眠者可選用副作用小、略有催眠及肌肉鬆弛作用的弱安定劑，如水合氯醛、眠爾通、利眠寧等。
需要注意的是，絕大部分抗精神病藥物都有副作用，甚至可能使病情惡化。因此控制精神症狀時，應首先嘗試非藥物療法，如增加運動、消除疑慮等；必須採用藥物治療時，應從小劑量開始逐漸加量，同時密切觀察病情變化，及時減量或停藥。
目前認為，改善腦代謝的藥物對老年性癡呆可能有效。多種r-氨基丁酸衍生物可增強代謝與學習能力，如腦復康、奧拉西坦、阿尼西坦等。大劑量腦復康可延緩病程發展，對改善命名能力、遠記憶力及近記憶力均有較大幫助。
維生素類（維生素B12、B6、B1、E等）可使部分症狀得到改善：維生素B1能促進生物能量轉化，增強腦對葡萄糖的攝取和利用，發揮協同治療作用；維生素B12在乙酰膽鹼合成過程中，對前體物膽鹼的合成起輔酶作用；維生素B6是神經遞質生物合成的輔酶；維生素E可防止體內過氧化物生成，有助於延緩衰老。
腦代謝激活劑銀杏葉製劑具有通暢血管的作用。採用金納多等短期靜脈注射，能改善病人的日常生活能力，降低抑鬱程度，並使記憶力好轉。在延緩大腦衰老、增強記憶力方面，具有一般常規藥物難以達到的效果。
腦內有一種與學習和記憶密切相關的神經遞質——乙酰膽鹼，它可被膽鹼酯酶分解。增強乙酰膽鹼合成和釋放的突觸前藥物（如膽鹼和卵磷脂），以及抑制乙酰膽鹼降解以提高其活性的藥物（如毒扁豆鹼），都可以增加突觸間隙乙酰膽鹼的濃度，提高中樞膽鹼能活性，從而改善老年性癡呆患者的記憶力和智力。
石杉鹼甲是我國科研人員從中草藥千層塔中提取的高效、可逆性競爭性膽鹼酯酶抑制劑，易通過血腦屏障進入中樞，穩定性好、治療指數高、安全指數大、作用時間長。與其他膽鹼酯酶抑制劑相比，其抑制活性和選擇性均較高。自20世紀80年代中期開始應用於老年性癡呆的治療，證實可顯著提高患者的記憶力和認知行為功能。
安理申是第二代膽鹼酯酶抑制劑，通過可逆地抑制膽鹼酯酶對乙酰膽鹼的水解，增加受體位點可利用的乙酰膽鹼含量，從而改善學習和記憶狀況。目前多項臨床試驗均證實，安理申在改善老年性癡呆認知功能和總體功能上是有效的，且具有良好的安全性。
神經生長因子是神經系統中最重要的生物活性因子之一，具有影響和調節外周及中樞神經系統某些神經元的分化、存活和生長等重要功能，不僅對中樞膽鹼能神經有營養和支持作用，還具有延緩大腦衰老和防治老年性癡呆的藥理作用。
在神經細胞變性過程中，常伴隨細胞內鈣離子濃度的異常增高。鈣超載會導致線粒體膜破壞，並過度活化蛋白激酶和磷脂酶，觸發細胞功能喪失和凋亡。與記憶相關的神經細胞死亡是導致癡呆的重要機制之一，因此使用鈣離子拮抗劑治療老年性癡呆的原理不難理解。
氧化應激過度及自由基自身毒性可導致神經細胞變性。自由基清除系統具有細胞保護作用，能使神經細胞免受自由基攻擊、減少損害。維生素E作為抗衰老藥物已在臨床上廣泛應用，可保護老年性癡呆患者腦細胞中受損最嚴重的線粒體，改善自由基清除作用；而褪黑素作為一種內源性抗氧化物質，其自由基消除作用優於維生素E。
綜上所述，老年性癡呆的藥物治療探索是多方面的。目前治療首選膽鹼酯酶抑制劑，或採用聯合療法，同時應用自由基清除劑及改善腦代謝的藥物。雌激素的應用尚有爭議，非特異性消炎鎮痛藥的療效有待證實，基因治療和神經營養劑的治療也仍未取得突破性進展。面對日益嚴峻的老齡化趨勢，唯有破除偏見、提高認識，做到早發現、早就診、早治療，才能最大程度延緩病情發展，守住老年人的記憶與生活品質。
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