阿爾茨海默病（俗稱老年癡呆）是發生在老年人腦部的疾病，腦細胞會急速退化，並非正常的老化現象。最常見的初期症狀是記憶力明顯變差，但往往被誤認為自然衰老的表現而未受到重視。隨著病情持續發展，患者的記憶喪失會越來越嚴重，最終可能完全失去生活自理能力。
根據國際阿茲海默症組織公布的數據，全球估計已有4400萬人患病。由於人類平均壽命不斷延長，患病人數預計將在2030年翻倍，到2050年更可能達到目前的三倍。
統計顯示，65歲以上的老年人約有5%患有阿爾茨海默病；隨著年齡增長，患病率逐漸攀升，到了85歲，每三至四位老年人中就有一人罹患此病。
阿爾茨海默病通常在不經意間緩慢出現，許多患者和家人都說不清確切的起病時間；少數患者則是在經歷軀體疾病、骨折或精神刺激之後，症狀才迅速明朗化。
好消息是，人們首次開始對這種導致人體逐漸衰弱的疾病的發病原因及影響有了明確認識。根據相關國際組織的研究，「對心臟有益的，同時也對大腦有益」。目前已有強有力的證據表明，減少煙草使用量、更好地控制血壓血糖、減少高血壓、糖尿病及心血管疾病等危險因素，都有助於降低阿茲海默症的患病風險。
國際阿茲海默症組織執行董事Marc Wortmann表示：「考慮到患者人數眾多，且目前尚無有效療法，如何減少患病風險、盡量延緩疾病進展，便顯得格外重要。」
李中醫師解釋，老年癡呆的發病可能與血管因素有關，單純的老年性癡呆其實相當罕見，多半或多或少都與血管因素相關，且血管問題可能加重病程。吸煙可能導致血管病變，進而引發老年癡呆，其他病因目前仍不明確。
雖然該病病因複雜、發病機理尚未完全釐清，但臨床統計發現，阿爾茨海默病有七個最重要的危險因素：
若能針對上述因素及早預防和改良，患病風險就會有所下降。
多用腦可以激活神經元的功能。除了進行適當的體能鍛鍊外，建議長者積極參與各種學習活動，例如學習電腦、外語、琴棋書畫，並參與適度的社交活動，讓身心保持活力。
此外，定期進行健康體檢、基因篩查等，也有助於在一定程度上評估罹患阿爾茨海默病的風險。據研究，經常規律飲用綠茶或咖啡，同樣有助於防止阿爾茨海默病的發生。
患者會出現找詞、找名字困難的現象，並伴隨計算困難、時間地點定向障礙、執行功能下降等問題。日常生活中，可能表現為找不到回家的路、容易走失、不會買東西、不會算賬等。
疾病早期，患者可能出現性格方面的變化，例如原本外向的人開始變得內向，對配偶、子女或鄰居產生猜疑，甚至拾撿外面的垃圾和廢品拿回家放在床底下，或藏匿鑰匙、錢包、存摺之後卻忘記藏在何處。
病情較嚴重者，可能出現抑鬱、焦慮不安、幻覺（尤其是夜間幻覺）、妄想和失眠等心理症狀；有些人則會出現攻擊行為、無目的徘徊、恐懼、坐立不安、喃喃自語、行為舉止不得體、尖叫等行為症狀。家人一旦察覺類似徵兆，應儘早陪同就醫診斷，把握治療與照護的關鍵時機。
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