消炎藥竟能防治早老性癡呆症？英法科學家發現3個關鍵基因

英法科學家發現3個阿茲海默症相關基因

英國與法國科學家近日宣布，成功找出3個與阿茲海默症（又稱「早老性癡呆症」）相關的基因，堪稱該研究領域近16年來最重大的突破。研究成果已發表於最新一期《自然遺傳學》期刊，目前研究人員正根據新發現著手研發對應的治療藥物。

由英國科學家領銜的研究計畫，是早老性癡呆症研究史上規模最大的項目之一，共聚集80多位科學家，收集來自8個國家和地區共1.6萬名參與者的基因樣本，其中6000人患有早老性癡呆症。

經過基因比對後，科學家鎖定了CLU和PICALM兩個基因，認為這兩個基因一旦發生變異，可能增加人體罹患早老性癡呆症的風險。與此同時，法國一個規模較小的研究團隊也發現了另一個相關基因CR1。研究人員指出，這3個基因與目前約五分之一早老性癡呆症患者的發病有關。

科學家估計，這項成果將為英國40萬名老年癡呆症患者及其家人的生活帶來革命性的變化。據推估，未來20年內英國將有100萬人罹患老年癡呆症，到了2051年，患者人數更可能攀升至170萬人。

這是自1993年以來，科學家首次發現與早老性癡呆症有關的新基因。過去數十年間，APOE4一直是唯一被確認與一般老年癡呆症相關的基因，也是該領域的研究焦點。此次發現將促使科學界重新審視現有的早老性癡呆症病因理論。

英國知名慈善組織「老年癡呆症研究機構」的麗貝卡·伍德表示：「這些新發現對老年癡呆症研究而言是重大進展，可望激發更多新的想法和研究計畫。」科學家們也強調，更大規模的後續研究有望找出更多與早老性癡呆症相關的基因。

英法科學家尚未確定這3個基因究竟是如何提高發病率的，因為在正常情況下，它們對腦部具有保護作用。不過，研究團隊進一步證實了腦部炎症可能引發早老性癡呆症的假說，這意味著目前常用的消炎藥——包括阿斯匹靈和布洛芬——或許能幫助預防甚至治療此症。

研究顯示，CLU和CR1一旦發生變異，可能造成大腦中的乙型澱粉樣蛋白大量積累，對腦組織造成損害；PICALM則與記憶的形成有關。更重要的是，健康的CLU基因有助於抑制腦部炎症，而阿斯匹靈和布洛芬恰好也能治療炎症。因此，科學家推測，每天服用一片消炎藥，可能有助於防止早老性癡呆症的發生。

既有的研究也發現，定期服用阿斯匹靈和其他非類固醇抗炎藥的人，罹患早老性癡呆症的風險較低。但科學家同時提醒，腦部炎症可能只是老年癡呆症的症狀之一，未必是真正的病因。

英國研究小組領導人、來自卡迪夫大學的朱莉·威廉姆斯教授表示：「或許，我們發現的變異不僅可能使這些基因失去保護大腦的功能，甚至可能反過來成為大腦的攻擊者。這項研究可望啟發治療老年癡呆症的新方向，目前製藥公司已展開對應的藥物研發方案，我們也希望自己的研究能盡快進入臨床試驗階段。」

新藥物的研制至少需要數年時間，要實際應用於臨床恐怕還需更久。不過，若能證明針對其他病症的現有藥物在治療早老性癡呆症方面同樣有效，整個研發流程將被大大縮短。