老年癡呆症與雌激素有關？研究揭開女性發病率偏高之謎

老年癡呆症的已知發病機制

過去的研究認為，老年癡呆症的發病與病人大腦中的病變密切相關，尤其是顳葉和海馬迴等區域中乙酰膽鹼酯酶活性的下降。某些基因突變會使大腦產生β-類澱粉樣前體蛋白沉積並形成老年斑，也可能與神經纖維糾結有關。

流行病學研究還發現，部分非固醇類消炎藥能改善老年癡呆症的病情。這類藥物可減少人體內小膠質細胞的數量——此類膠質細胞經激活後會分泌白細胞介素1和白細胞介素6等細胞激素，進而誘導生成急性炎症性蛋白，促使β-類澱粉樣蛋白不斷積聚。此外，也有其他研究指出，老年癡呆症形成的另一個原因是大腦中乙酰膽鹼受體功能受損，使其無法正常傳遞神經遞質。

新觀點：雌激素不足增加患病風險

最近有一種新的觀點認為，婦女大腦中雌激素含量過低，也會增加老年癡呆症的發病可能性。專家們早就注意到，老年癡呆症患者中女性的發病率高於男性。其中一部分原因固然是女性平均壽命比男性長，但根據美國亞利桑那州太陽城健康研究所李麗娜教授等人的研究，更重要的原因在於婦女更年期以後，體內雌激素水平大幅下降。

在美國，許多婦女在更年期後為了永葆容顏美麗和預防骨質疏鬆，常採用口服雌激素的替代療法。在一定條件下，這部分婦女的老年癡呆症發病率確實比較低。

為何只有少數更年期後婦女患病？

令人費解的是，幾乎所有婦女在更年期以後，從卵巢分泌到血液中的雌激素都大幅下降，但患老年癡呆症的婦女卻不到更年期後婦女總數的四分之一。對此，費城老年癡呆症協會主席山姆甘地教授解釋說，人體脂肪組織和大腦組織自身也會製造少量雌激素，而這種雌激素與外周血液代謝中的雌激素，對老年癡呆症的影響各不相同。

李麗娜教授和她的研究小組曾對老年癡呆症病人的大腦進行大量屍體解剖，發現患者大腦中的雌激素水平以及產生雌激素的芳香化酶表達，確實比相同年齡、性別的對照組低得多。他們同時還通過基因工程方法，培育出一種大腦中缺乏雌激素的老鼠模型。這種老鼠大腦中出現β-類澱粉樣斑的時間比正常老鼠早，而且斑點數量更多、程度也更嚴重。

未來展望：以腦內雌激素受體為標靶的新療法

目前，這個研究小組正利用該老鼠模型篩選治療老年癡呆症的藥物。如果進一步實驗能證明老年癡呆症確實與大腦中的雌激素有關，未來人們就有可能合成出專門適合大腦中雌激素受體的分子來治療老年癡呆症，為防治這種疾病開闢全新的途徑。