老年癡呆症與雌激素有關？研究揭大腦雌激素不足恐增加女性罹病風險

什麼是老年癡呆症？

老年癡呆症是一種原發性的腦變性疾病，會造成大腦皮層功能的全面性障礙，其中又以認知功能退化最為明顯，患者在記憶、判斷與行為等方面也會出現種種改變，嚴重影響日常生活。

目前已知的致病機制

關於老年癡呆症的發病機理，以往的研究認為，此病與患者大腦——特別是顳葉和海馬等區域——中乙酰膽鹼酯酶活性下降有關。某些基因突變會使大腦產生β-澱粉樣前體蛋白沉澱並形成老年斑，也可能與神經纖維糾結有關。

流行病學研究還發現，部分非固醇類消炎藥能改善老年癡呆症的病情，因為這類藥物可減少人體內小膠質細胞的數量。這種膠質細胞一旦被激活，便會分泌白細胞介素1和白細胞介素6等細胞激素，進而誘導生成急性炎症性蛋白，促使β-澱粉樣蛋白不斷積聚。另有研究指出，大腦中乙酰膽鹼受體功能受損、無法正常傳遞神經遞質，也是老年癡呆症形成的可能原因之一。

新觀點：雌激素水平過低增加罹病風險

近年來出現一種新的觀點：婦女大腦中雌激素含量過低，也會提高老年癡呆症的發病可能性。專家早已注意到，老年癡呆症患者中女性的發病率要高於男性，部分原因固然是女性平均壽命較長，但根據美國亞利桑那州太陽城健康研究所李麗娜教授等人的研究，更重要的原因在於婦女更年期以後，體內雌激素水平大幅下降。

在美國，許多婦女在更年期後為了保持容顏美麗、預防骨質疏鬆，常採用口服雌激素的替代療法；在一定條件下，這部分婦女的老年癡呆症發病率確實相對較低。但令人費解的是，幾乎所有婦女更年期後從卵巢分泌到血液中的雌激素都大幅下降，為什麼患老年癡呆症的婦女卻不到更年期後婦女總數的四分之一呢？

對此，費城老年癡呆症協會主席山姆甘地教授解釋，人體脂肪組織和大腦組織自身也會製造少量雌激素，而這種局部生成的雌激素與外周血液代謝中的雌激素，對老年癡呆症的影響各不相同。李麗娜教授和她的研究小組曾對老年癡呆症患者的大腦進行大量屍體解剖，結果發現：患者大腦中的雌激素水平，以及負責合成雌激素的芳香化酶表達，確實遠低於相同年齡、性別的對照組。

此外，研究團隊還透過基因工程方法，培育出一種大腦缺乏雌激素的老鼠模型。這種老鼠大腦中出現β-澱粉樣斑的時間比正常老鼠更早，且斑塊數量更多、程度也更嚴重，進一步印證了雌激素與老年癡呆症之間的密切關聯。

未來展望：以雌激素受體為標靶的新療法

目前，這個研究小組正利用該老鼠模型篩選治療老年癡呆症的藥物。如果進一步實驗能證實老年癡呆症確實與大腦中的雌激素有關，未來科學家便有可能合成出專門適合大腦雌激素受體的分子，為老年癡呆症的治療開闢全新的途徑。