阿茲海默症真的無法痊癒嗎？研究：早期治療有望阻止病程惡化

阿茲海默症（Alzheimer's Disease），俗稱老年失智症或老年癡呆症，是現代社會老年人的主要致死疾病之一。據不完全統計，目前65歲以上族群中，罹患重度失智症的比例已超過5%；到了80歲，這個比例更攀升至15%至20%，患者的平均存活期約為5.5年。

在美國，65歲以上的老年人約有10%罹患此病，85歲以上更有半數屬於患者。目前美國約有500萬名阿茲海默症患者，約占全球患者總數的三分之一。

早期症狀：記憶力與思維能力逐漸衰退

阿茲海默症初期主要表現為記憶力與思維能力的減退，但病情惡化的速度相當快，患者最終會完全喪失自理能力，需要他人長期照護。

目前醫學界對於阿茲海默症尚沒有決定性的診斷檢驗。事實上，確切的診斷往往只能在患者去世後，透過腦部病理研究才能確認——患者腦部會積存一種名為「β澱粉樣蛋白」的異常蛋白質。

美國加利福尼亞大學的研究人員透過動物實驗發現，針對阿茲海默症相關的大腦損害進行早期治療，能夠中止甚至改變記憶缺失的進程。這項研究提供了迄今為止最有力的證據，證明及早清除被稱為「β澱粉樣蛋白斑」的腦部損害，確實能夠阻止疾病的進展。

加州大學神經生物學暨行為學教授弗蘭克·拉弗勒表示：「我認為這項研究的結果表明，我們的研究方向是正確的。」這些結果也為患者帶來希望——未來5到10年內，有可能出現針對β澱粉樣蛋白斑的有效治療方法，並對阿茲海默症的治療產生重要影響。

阿茲海默症的大腦病變主要有兩種類型：β澱粉樣蛋白斑與神經元纖維糾結。這兩種病變都會積聚在大腦組織中負責學習與記憶的中樞區域。

許多神經學家相信，β澱粉樣蛋白斑的積聚，會以一種級聯效應的方式引發疾病的進程，進而導致神經元纖維糾結等後續損害。

早期的臨床實驗已顯示，治療β澱粉樣損害對阿茲海默症具有療效；而拉弗勒的研究更進一步發現，這種治療能夠阻止級聯效應的發生。

「我們發現，當我們從老鼠大腦中清除澱粉樣蛋白斑時，疾病的後期進程就會減慢甚至停止——前提是疾病尚未發展到非常嚴重的階段。」拉弗勒指出。

由於老鼠一般不會自然罹患阿茲海默症，研究人員使用拉弗勒實驗室培育的轉基因小鼠進行研究，將人類基因嵌入老鼠的基因組中，使其患上此病。

隨後，研究人員將抗β澱粉樣損害的抗體注射到小鼠的海馬迴——位於側腦室、與學習和記憶密切相關的最重要腦區之一。結果發現：三天後，澱粉樣蛋白斑消失了；而由神經元纖維糾結引起的損害，兩天後便已消失。然而30天後，研究人員發現澱粉樣蛋白斑再度出現，但神經元纖維糾結卻沒有再出現。

科學家希望這項發現能幫助他們盡快篩選出具潛力的藥物，看看是否可以減少澱粉樣蛋白的生成。不過，抑制澱粉樣蛋白之後能否真正阻止阿茲海默症的發生，目前仍無法確定，仍有待更多研究加以驗證。