在日常生活中，我們不難發現：情緒激動、精神緊張、劇烈運動等因素都可能引起血壓升高。國外曾有學者進行過一項實驗：讓一組少年玩刺激的電子遊戲，結果他們的血壓都隨著遊戲的進行而逐漸升高。遊戲結束後，正常兒童的腎臟排鈉速度加快，血壓很快恢復正常；而肥胖兒童由於腎臟排鈉速度較慢，血壓恢復也相對緩慢。
這個實驗說明：任何人在一定刺激下血壓都會升高，但健康的人體具有自動調節功能，可使血壓維持在正常範圍內；一旦某些因素影響了身體對血壓的調節能力，血壓就會出現異常。
高血壓的發生涉及幾個重要環節：血容量增加、心輸出量增大、血管彈性降低以及外周循環阻力增加。但同時我們也應該知道，這幾個環節都受到神經—體液因素和相關臟器功能的控制與調節。
當精神處於緊張狀態或受到某些刺激時，交感神經會興奮，血液中的腎上腺素和血管緊張素等收縮血管的物質增加，導致外周血管阻力上升；同時，心臟也因神經和體液因素的影響而出現心率加快、收縮力增強，使心輸出量增加，血壓因而升高。
如果刺激因素持續存在——例如長期從事精神高度緊張的工作、處於高度刺激的環境中，或情緒長期處於憂鬱、悲憤的狀態——體內的腎上腺皮質激素分泌就會增加，促使腎臟減少排鈉、增加對水的重吸收，使血容量增加，讓血壓在較長時間內維持在高水平。
不過，身體有相應的神經—體液機制加以控制，可使血壓不會升得過高，並且在刺激因素消除後迅速恢復正常。
血壓升高時，中樞神經系統會透過神經反射和植物神經調節，控制心率與心肌收縮力，進而影響心輸出量；並透過外周血管平滑肌的舒縮活動改變管徑大小，降低血液循環的外周阻力，從而使血壓下降。
舉例來說，當我們做下蹲動作時，下肢血管受壓、血流減少，而頭顱位置下降、血壓上升。上升的血壓被頸動脈感受器感知後，會反射性地降低心輸出量、擴張外周血管，使血壓回落，避免過高的血壓作用於腦血管。
此外，血壓升高本身可促進腎臟排鈉排尿；同時還能反饋調節腎上腺皮質激素和血管加壓素的水平，透過激素作用加快腎臟排鈉排尿、調節血容量，使血壓恢復正常。
高血壓病人的血壓卻長時間高於正常值，這說明身體對血壓的調節能力已經發生變化。雖然這些變化的發生機制尚未完全明瞭，但研究已證實與以下因素密切相關：
高血壓的發生有明顯的家族性。父母患有高血壓，子女發病可能性就大；在父母皆患高血壓病的家庭中，即使生活環境相同，親生子女的高血壓患病率仍高於領養子女。研究還發現，部分人的血管對血管收縮因素天生敏感，對鈉代謝的調控能力較低，這些發病傾向都與遺傳有關。
長期處於高度緊張狀態、長期受憂鬱、恐懼、悲傷等不良情緒影響，或在應激環境中生活，都會使血管平滑肌長期處於收縮狀態，可能導致平滑肌代償性增生。血管壁的平滑肌層增厚後，對收縮因素更為敏感；加上腎上腺皮質激素長期分泌增加、血容量增多，血壓便可能長期居高不下。
長期攝入過多鈉的人，以及缺乏鉀離子和鈣離子的人，容易罹患高血壓病。這些離子在體內的代謝彼此相關聯，任一失衡都可能影響血壓的穩定。
即使是家族遺傳傾向十分明顯的人，也很少一出生就患有高血壓病，且高血壓的流行趨勢與年齡密切相關。然而，外界因素和生活習慣可以讓這些致病因素發揮得更早、更明顯。
舉例來說，一位雙親都患高血壓病的男性，如果他從小口味偏重（吃鹽多），又長期處於精神高度緊張的狀態，情緒容易受外界影響而長期鬱悶；平時喜歡油炸類快餐、大量飲用含糖飲料；體重超標又從事辦公室工作、缺乏運動——那麼他極有可能較早罹患高血壓病，甚至可能在童年時期就開始發病。
相反地，如果從小注意減少鈉的攝入、控制體重、適當運動、學會調節情緒，他也可能長期保持血壓正常，甚至終身不患病，或病情較輕。
由於高血壓的發生機制十分複雜，目前尚無法從根本上完全消除致病因素。因此，針對高血壓病的防治，現代醫學強調改變生活方式與個性化治療方案相結合，以有效控制血壓、減少併發症的發生，提升患者的生活品質。
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