臘八節固定在每年的農曆十二月初八。由於農曆十二月俗稱「臘月」，因此這一天被稱為「臘八」。對古人而言，這既是歲末祭祀祖先與神靈的重要日子，在佛教傳入中國後，也被視為釋迦牟尼佛悟道成佛的紀念日，因此又稱「佛成道節」或「成道會」。
臘八節是漢族的傳統節日，民間流傳著吃臘八粥、泡臘八蒜（部分地區吃「臘八飯」）的風俗。在河南等地，臘八粥又被稱為「大家飯」，相傳是為了紀念民族英雄岳飛而流傳下來的節日食俗。
臘八最初源於古代歡慶豐收、感謝祖先和神靈（包括門神、戶神、宅神、灶神、井神）的祭祀儀式。各朝代對這個祭祀日的稱呼不同：夏代稱為「嘉平」，商代稱為「清祀」，周代稱為「大蠟」。因為祭祀在十二月舉行，所以該月被稱為「臘月」，舉行臘祭的這一天則稱為「臘日」。先秦時期的臘日定在冬至後的第三個戌日，直到東漢佛教傳入後，才逐漸將十二月初八附會為佛陀成道之日，形成今日的臘八節。
為什麼歲終之月要稱為「臘」？主要有三種解釋：
一曰「臘者，接也」——寓意新舊交替，送舊迎新（《隋書·禮儀志》有相關記載）；
二曰「臘者同獵」——指以田獵捕獲的禽獸來祭祀祖先與神靈，「臘」字從「肉」旁，即是用肉進行冬祭之意；
三曰「臘者，逐疫迎春」——驅除疫病、迎接新春。
臘八粥又稱「七寶五味粥」，中國喝臘八粥的歷史已有一千多年，最早始於宋代。每逢臘八這一天，無論朝廷、官府、寺院還是尋常百姓家，都要煮臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風俗更加盛行：宮廷中皇帝、皇后、皇子會向文武大臣、侍從宮女賜粥，並向各寺院發放米、果供僧侶食用；民間則家家戶戶煮粥祭祀祖先，闔家團聚共享，並饋贈親朋好友。
各地臘八粥的花樣爭奇競巧、品種繁多，其中以北平（北京）的最為講究，攙入白米中的材料多達二十種以上，包括紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄乾、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生等。人們從臘月初七晚上就開始忙碌：洗米、泡果、剝皮、去核、精揀，半夜時分開始熬煮，再用微火慢燉到第二天清晨，一鍋香濃的臘八粥才算大功告成。
「臘八豆腐」是安徽黟縣的民間風味特產。每逢春節前夕的臘八前後，當地家家戶戶都會曬製豆腐，這種經自然晾曬而成的豆腐便被稱為「臘八豆腐」，是當地極具特色的年節食品。
在中國北方一些不產或少產大米的地區，人們不吃臘八粥，而是改吃臘八麵。做法是提前一天用各種果蔬製成臊子，擀好麵條，等到臘月初八早晨，全家一起享用熱騰騰的臘八麵。
臘八本來就是祭祀的日子，一些地方至今仍保留著這項習俗。祭祀對象十分廣泛，包括先嗇神神農、司嗇神后稷、農神田官之神、郵表畦神、開路路劃疆界之人、貓虎神、坊神、水庸神、昆蟲神等。唐宋之後，又融入了拜祭佛祖的成分，佛教徒習慣在這天祭佛，部分地區的儀式相當隆重。
北京及華北大部分地區還有在臘八這天泡製臘八蒜的習俗。臘八蒜是用醋浸泡的大蒜：選用紫皮蒜和米醋，剝去蒜瓣的老皮後浸入米醋中，裝入小壇封口，放置在陰涼處，直到蒜瓣變成翠綠色即可食用，正好趕上過年時搭配餃子享用。
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