雖然目前醫學界尚無法確知憂鬱症的確切成因，但研究發現，有幾個重要因素與其密切相關。了解這些危險因素，有助於及早辨識風險、尋求適當協助。
憂鬱症與大腦中神經遞質的失衡有關，抗憂鬱藥物正是透過恢復這種平衡來發揮療效。腦內化學物質失衡的確切原因至今不明，但一般認為與遺傳、家庭教養方式、睡眠—覺醒週期的紊亂、早年生活中的重大挫折，以及長期的自卑心理等因素息息相關。
另一個因素是所謂的「個人敏感性」。其原因同樣尚未明瞭，但可以確定的是，有一部分人天生較容易陷入憂鬱情緒，具有憂鬱症的易患體質。
雖然憂鬱症的觸發機制仍然複雜難解，但以下族群已被證實屬於易患人群：
現患或曾患憂鬱症者的親屬，受遺傳或家庭成長環境的影響，罹患重度憂鬱症的可能性是一般人群的兩倍。
根據大多數調查，女性憂鬱症患者人數約為男性的兩倍。婦女在月經、懷孕、生產、更年期及避孕等生理過程中，必須面對荷爾蒙變化對情緒的影響。
心理專家認為，與男性相比，女性的人際關係界定得更為明確，因此挫折對她們的影響更深，更容易罹患憂鬱症。另一方面，與單身女性相比，母親罹患嚴重憂鬱或自殺的比例較低，母子間的親密關係能保護她們免受其他挫折帶來的情感打擊。
近來的研究也顯示，童年時期遭受的重大情感創傷，在許多女性的憂鬱症成因中扮演重要角色。美國心理學會的權威人士指出：37%的女性憂37%的女性憂鬱症患者，在21歲前曾遭受過身體或性方面的虐待。
有些男性會表現出典型的憂鬱症狀，但憂鬱症專家REAL博士指出，男性更多呈現的是「隱匿性憂鬱」——他們傾向於隱藏自己的憂鬱情緒、羞於啟齒，更常以飲酒、濫用藥物或反社會行為來宣洩內心的低落。
嬰兒潮一代在升學、就業、住房等方面面臨空前激烈的競爭，許多人夢想破滅，導致失望、挫折與自信喪失，最終演變為憂鬱。但值得注意的是，成功者對憂鬱症並沒有免疫力。在現今強調團隊協作的年代，情感交流的重要性被提升到前所未有的高度——切記，憂鬱症並沒有特定的誘因。
老年期出現的憂鬱，往往是對身體機能衰退、親人離世等變故的反應。「身處孤獨、寂寞和衰弱之中，是非常令人沮喪的。」無論誘因為何，總體而言，憂鬱症是一種可以治療的生物學疾病。老年人常出現莫名的悲哀，並伴隨頭痛、胸痛、胃部不適等模糊的軀體症狀；一旦排除了其他疾病的可能，便應高度懷疑是憂鬱症。
憂鬱症在兒童期極少出現，但虐待、挫折經歷，以及患有嚴重憂鬱症的父母，都會增加其患病風險。兒童往往不會表現出明顯的悲傷，而是以異常的不安、攻擊行為或學習障礙等形式呈現。
自殺是15至19歲青少年中僅次於意外事故的第二大死因。專家指出，青春期是一段艱難的時期：體內荷爾蒙劇烈變化，情緒在高傲與自卑之間搖擺；既渴望擺脫家庭的束縛，又尚未完全獨立。這使得青少年在遭遇重大挫折時，容易產生強烈的情緒反應。家長和老師可透過辨識學習問題、挫折後難以復原，或突然且難以理解的情緒、行為改變，及早發現青春期憂鬱症。
罹患重度憂鬱症的比例，城市居民高於鄉村居民，具體原因目前仍不清楚。
慢性病患者容易感到悲觀黯淡，尤其是當疾病引起疼痛或限制活動能力時。感到憂鬱並不等於罹患憂鬱症，但也絕非正常狀態，應主動尋求醫生的協助。對憂鬱的治療，往往也能同步改善慢性病的病情。
許多憂鬱症患者——尤其是在男性當中——常常與酒精、麻醉品、安眠鎮靜類藥物的使用密切相關。物質濫用與憂鬱情緒互為因果，容易形成惡性循環。
結語：憂鬱症是一種可以治療的疾病。若您或身邊的人符合上述高風險特徵，並出現持續的情緒低落、失眠或不明原因的身體不適，請儘早諮詢精神科醫師或心理健康專業人員。及早診斷與治療，才能早日走出憂鬱的陰霾。
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