直覺，是指不假思索便迅速浮現的想法、好惡或判斷，為我們提供不一定可靠的答案。諾貝爾獎得主、美國神經心理學家斯佩里認為，大腦左右半球分工不同，而直覺正是右腦的活動。做決定時，我們該相信右腦的直覺預感，還是左腦的理性思維？這個問題小至賭徒押注，大至國家領導人制定國策，都無法迴避。
不少名人熱衷於憑直覺辦事，包括美國前總統小布什、英國查爾斯王子等。查爾斯認為：「發自內心的聲音是最可靠的行動指南。」他的妻子戴安娜生前也說過：「我做事全憑本能直覺，直覺是我最好的顧問。」許多作家、諮詢師鼓勵人們培養第六感、放下理性思考，在心理治療、投資管理等領域提倡直覺；在中國，信奉直覺的典型，莫過於某些喜歡「拍腦袋」決策的領導。
然而，這些相信直覺具有「神奇力量」的人，似乎對人腦信息處理的科學研究視而不見。心理學家指出，直覺很多時候並不可靠，甚至相當危險——例如在2002年德國上空的空中相撞事故中，俄羅斯飛行員相信了個人直覺，最終導致兩架飛機相撞，無人生還。
直覺究竟是什麼？當前心理科學認為，直覺涵蓋「知道答案」與「做出決策」兩種能力。它並非無緣無故出現在腦海中，而是人類察覺外界變化後才產生的——包括周圍人面部表情、聲音語調的變化，或環境中出現的異樣情況。因此，直覺是一種快速知覺，調用了大腦的快捷神經通路。
目前心理學對直覺最好的解釋是「配對遊戲論」：大腦遇到某個情境後，會對過去龐雜的知識經驗倉庫進行快速搜索，從中找到最相似的情境，再按照以往的老辦法處理。一個人直覺的可靠性，很大程度上取決於他在該領域積累的知識與經驗。
美國心理學家加里·克萊恩的研究發現，在時間有限、情況多變的環境下，某個領域的專家做決定時可以依靠經驗判斷：「這種情況是否與過去某個情況相同？」憑藉直覺，他們能做出較為正確的決斷，證實直覺是一個「配對」過程，可以快速提供解決方案。
例如，醫生看到年輕女子臉色蒼白、自訴乏力氣短，便直覺地診斷為貧血；有育兒經驗的人面對孩子時也會有更好的直覺，知道出了什麼事、該怎麼辦。但經驗豐富不一定產生正確的直覺——有時經驗本身就是錯誤的。例如未經驗血就斷言貧血，便有誤診的風險。
直覺的發生極為迅速。實驗研究發現，一閃而過的圖像就能讓人產生印象，大腦只需0.25秒便能判斷圖中事物是好是壞，明顯發生在理性思維啟動之前。我們處理危險信號的速度更以毫秒計算：在野外聽到風吹草動，人們會先跳起來，然後才由大腦皮層判斷響聲究竟是猛獸還是風聲。另有研究發現，從眼睛通往大腦情感中樞的神經通路繞過了大腦皮層，因此我們常常還沒意識到發生了什麼，情緒反應便已出現。
直覺的高速度有利於人類生存。根據進化論，假如你在森林中遇到陌生人，必須當場判斷對方是敵是友；能快速準確判斷的人存活機會較大，才能留下後代。因此，今天的人類只需一瞥，便能分辨對方表情是憤怒、悲傷、恐懼還是快樂。
認知科學家亞歷山大·林哈爾指出，關於愛、危險和快樂的知識並非學來，而是「感覺」出來的。經驗由事實與感覺組成的網絡編碼儲存，直覺配對不僅喚起過去類似的經驗與知識，還會激發情感。想像一下：約會對象讓你想起以前的戀人，便很容易產生同樣的情感，突然愛上對方。
缺乏直覺的人則是痛苦的。美國南加州大學心理學家安托恩·貝卡拉研究了部分大腦受損的患者，他們做決定時無法運用直覺，只能通過有意識的思考，把各種因素逐一分析。光是從兩種麥片中選一種，如此簡單的問題，他們竟要花上幾個小時。
直覺主導著人類相當大一部分決定，然而實踐一再證明，這種不費神就能快速得出的答案，並不像某些心靈學家、唯心論者所說的那樣，比理性思考與分析更正確。在許多複雜問題上，直覺常常出錯。著名物理學家理查德·費曼說過：「你一定不要欺騙自己，而自己正是你最容易欺騙的人。」
在科學發展史上，人類的直覺一次又一次受到挑戰。對古人而言，日出日落有兩種解釋：是太陽繞著地球轉，還是地球繞著太陽轉？直覺告訴人們是前者，但伽利略的科學觀察證實了後者。
在心理學領域，人類被直覺愚弄的例子不勝枚舉。直覺式思維可以簡單歸納為：我需要、我得到、我快樂。哈佛大學心理學家丹尼爾·吉爾伯特博士發現，這種模式經常出錯——人們夢想到荒島度假，可一旦夢想成真，卻發現自己對物質生活已高度依賴，還是待在都市「水泥叢林」裡比較自在。又如，直覺告訴我們，中彩票會讓人長時間快樂，中風癱瘓會讓人長期沮喪，但研究發現，人們的情緒對利好或利空消息的消化速度遠比預期快——例如驗出愛滋病病毒陽性的人，五個星期後就已不再那麼沮喪。直覺忽略了心理的自我修復力量：合理化、大事化小、小事化了等情感調節機制，能讓人很快走出困境。
上世紀70年代，美國耶魯大學對人類直覺能力進行定量測量，發現直覺強的人決策速度較快，但決策缺乏明確理由與依據，正確率也與直覺不強的人沒有差別。
今天的認知科學並不否定直覺，而是致力於提升直覺的準確性。心理學家認為，直覺在某些領域表現出色，在另一些領域則需要加以限制與檢查。許多人喜歡按直覺行事，但直覺最好只用於解決問題的第一步，或用來決定「該做什麼」。在某個領域中，你的經驗越豐富，直覺就越可靠，但仍需檢驗自己的預感，以免大腦聯結到錯誤的經驗，啟動了錯誤的神經通路。
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