飲食是人類賴以生存的物質基礎，也是中醫養生學的核心議題之一。《黃帝內經》中有大量關於飲食養生的原理和方法，已形成較為系統的飲食養生理論體系。漢代張仲景在《金匱要略》中列有專篇，專門討論食療與飲食禁忌等問題；梁代陶弘景在《養性延命錄》中更直言：「百病橫夭，多由飲食。飲食之患，過於聲色。聲色可絕之逾年，飲食不可廢之一日，為益亦多，為患亦切。」將飲食與健康的關係提升到前所未有的高度。
《黃帝內經》許多篇章都論述了飲食對健康與疾病的影響。《素問・平人氣象論》說：「人以水穀為本，故人絕水穀則死」，從生死的角度強調了食物的重要性。《太平聖惠方》亦云：「安人之本，必資於食。食能排邪而安臟腑，精神爽志，以資血氣。」至於食物在體內的轉化過程，《壽親養老新書》指出：「主身者神，養氣者精，益精者氣，資氣者食。食者生民之大，活人之本也」，提出了「食生氣、氣生精、精養神」以維持生命活動的觀點。
然而，並非所有食物都對人體有益，不當的飲食結構反而會損害健康，正所謂「水能載舟，亦能覆舟」。因此，選擇適當的食物種類、維持合理的飲食結構，是飲食養生首先需要研究的課題。
中醫認為，食物與中藥一樣，具有寒熱溫涼的不同性質和酸苦甘辛鹹的不同滋味，可以透過其性味之偏來調整臟腑功能。如果食物種類單一，就會造成人體臟腑功能紊亂，所以食物選擇必須豐富多樣，穀肉果蔬的搭配要均衡合理。
關於食物性味，兩千多年前的《黃帝內經》已有深入研究。《素問・藏氣法時論》說：「肝色青，宜食甘。粳米、牛肉、棗、葵皆甘。心色赤，宜食酸。小豆、犬肉、李、韭皆酸。肺色白，宜食苦。麥、羊肉、杏、薤皆苦。脾色黃，宜食鹹。大豆、豬肉、栗、藿皆鹹。腎色黑，宜食辛。黃黍、雞肉、桃、蔥皆辛。辛散、酸收、甘緩、苦堅、鹹軟。毒藥攻邪。五穀為食，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣。」這段文字不但描述了穀肉果蔬的性味功用及其所歸臟腑，還提出「氣味合而服之，以補精益氣」的觀點，強調飲食結構要多元、食性滋味要平衡。
此段文字雖僅舉例說明，但它依據五行學說確立了不同食物與五臟的對應關係，成為後世養生學家發展飲食養生學說的理論依據。從中可以發現食物對人體的作用規律：味辛者散、味酸者收、味苦者堅、味鹹者軟。這也意味著飲食結構不能單一，過食某類食物可能因其食性之偏而損害臟腑功能。
隨著社會進步，食物種類逐漸增多，烹調技術日趨精細，人們的飲食已由原始的果腹發展到品嘗鑒賞，酒類、茶葉等也日益普及。因此歷史上不少養生學家根據所處時代的特點，對飲食養生的理論和方法做了不同程度的發揮。如明代陳繼儒在《養生膚語》中說：「多飲酒則氣升，多飲茶則氣降，多肉食穀食則氣滯，多辛食則氣散，多鹹食則氣墜，多甘食則氣積，多酸食則氣結，多苦食則氣抑。修真之士，所以調燮五臟，流通精神，全賴酌量五味，約省酒食，使不過則可也。」不但指出五味太過對氣機的影響，還提出了酒升氣、茶降氣的觀點，豐富了中醫飲食養生的理論和方法。
《素問・至真要大論》曰：「夫五味入胃，各歸所喜，攻酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，鹹先入腎，久而增氣，物化之常也。氣增而久，夭之由也。」認為五味對五臟有正反兩方面的作用：堅持食用某類食物，日久可以補益五臟之氣，即「久而增氣」；但若過久又會對臟腑造成危害，即「氣增而久，夭之由也」。所以飲食養生的一個難點，就在於把握時間長短、維持合適的限度。
關於飲食結構對健康的影響，《靈樞・根結》篇有論述：「夫王公大人，血食之君，身體柔脆，肌肉軟弱。」指出以肉食為主的人肌肉軟弱無力，健康狀況較差。一般而言，養尊處優、食物過於精美的人，其臟腑氣血功能往往比較虛弱。可見《黃帝內經》的這一結論，即使放到今天仍符合實際情況。
《黃帝內經》還有大量飲食失宜導致具體疾病的記載。《素問・生氣通天論》說「膏粱之變，足生大疔」，認為化膿性疾病多因長期進食膏粱厚味引起，說明當時人們已注意到偏嗜肥甘能化熱生火、形成癰疽瘡毒的現象。《素問・通評虛實論》更已認識到糖尿病、中風等疾病與飲食肥甘有關：「凡治消癉、僕擊、偏枯、痿厥、氣滿發逆，肥貴人，則膏粱之疾也。」其中消癉主要指糖尿病，僕擊、偏枯指中風。晉代葛洪在《抱樸子》中對飲食五味致病規律做了簡要概括：「五味入口，不欲偏多，故酸多傷脾，苦多傷肺，辛多傷肝，鹹多傷心，甘多傷腎，此五行自然之理也。」說明飲食不當對人體的損傷具有複雜性。
由於飲食單一會因食性之偏影響臟腑功能，所以中醫養生非常重視飲食結構的多元化。《黃帝內經》許多篇章都有相關論述，如《靈樞・五癃津液別》曰：「五穀之津液，和合而為膏者，內滲入於骨空，補益腦髓，而下流於陰股。」在說明飲食所化生的津液可以「內滲骨空，補益腦髓」的同時，也強調了飲食應全面、五穀不可偏廢。
《素問・生氣通天論》云：「是故謹和五味，骨正筋柔，氣血以流，腠理以密，如是則骨氣以精。謹道如法，長有天命。」指出「謹和五味」是氣血流暢、身體健壯的前提條件，不但能使筋脈柔韌、骨骼強健，更是健康長壽的重要因素。這裡的「謹和五味」，就包含食物種類宜多、營養成分要均衡的意思。
現代研究證實，食物種類過於單一可造成多種營養障礙或代謝紊亂。按照現代醫學理論分析，《黃帝內經》強調飲食結構多元的養生思想具有較強的科學性和合理性，對現代養生保健仍有很高的應用價值和指導意義。
總而言之，飲食養生的最基本要求是飲食結構合理、營養成分均衡。我們應根據食物的性味特點合理調配種類，克服飲食偏嗜，避免飲食傷正，做到「穀肉果菜，食養盡之，無使過之」，方能真正達到強身健體、延年益壽的目的。
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