人類第七營養素：植物纖維——腸道健康與疾病預防的關鍵

糖類、脂肪、蛋白質、維生素、水和無機鹽，是人體必需的六大營養素，缺一不可。然而，隨著營養學研究的不斷深入，科學家發現還有一種物質對健康同樣至關重要，它就是被譽為「第七營養素」的植物纖維（膳食纖維）。

什麼是植物纖維？

植物纖維雖然不能被人體消化吸收，卻能有效增加食物消化殘渣的體積和重量，也就是增加糞便的體積與重量，促進腸道蠕動加快，使排便順暢。正因如此，它在預防多種慢性疾病方面扮演著不可替代的角色。

據科學家研究，蔬菜攝取少而脂肪攝取多的飲食習慣，是結腸潰瘍、結腸癌等多種結腸疾病的重要病因，也是動脈粥樣硬化和膽石症的成因之一。

結腸癌的發生機制在於：脂肪和肉類會使腸內厭氧細菌大量繁殖，這些細菌能將腸道中的膽酸、膽固醇及其代謝產物進一步分解，產生致病物質。反之，當飲食中含有充分的纖維素時，好氧細菌容易生長，厭氧細菌受到抑制，致癌物質的產生便隨之減少。

此外，食入纖維素還能抑制經口或經膽汁分泌進入腸道的致癌物質，對於注射後經血液循環進入結腸上皮的致癌物也有抵禦作用。一般而言，低纖維飲食會延長食物在腸道通過的時間，使腸黏膜與致癌代謝產物的接觸時間拉長，從而增加罹患腸癌的風險。

纖維素還能延緩腸道對糖類的吸收，避免飯後血糖濃度過高。糖尿病人因胰島素分泌不足，血糖濃度過高，超過了腎臟保留糖分的閾值，葡萄糖便隨尿液大量排出體外。糖尿病人常常陷入飲食兩難：吃糖類食物多了，血糖會升高；吃少了又飢餓難耐。若食用含纖維素豐富的食物，則可維持較長時間的飽足感，有效化解這一矛盾。

基於同樣的原理，多吃富含纖維素的食物，對肥胖者的減重與預防，以及下肢靜脈曲張的治療，都有良好的輔助作用。

目前國外已研製出一種纖維食品，口感鬆脆適口、甜香誘人。其主要原料為麩皮（佔三成）、二次性處理澱粉（佔六成）和穀糠（佔一成）。添加適量調味劑後，比照生產麵包的流程，經過成型、切割、烘烤、冷卻，最後製成「纖維食品」。每人每天只需食用10克，即可從中獲得2克粗纖維，滿足一天的需求。

儘管纖維素是人體不可缺少的第七營養素，但也不宜攝取過多。特別是女性，由於月經、妊娠、生育等生理因素，對鐵的需求量常達同齡男性的2至4倍；若食入的纖維過多，排泄增加的同時也會流失過多的鐵質，反而對身體不利。因此，均衡攝取、適量為宜，才能真正發揮植物纖維的保健功效。