棗的正宗身分，是鼠李科棗屬植物「棗」的果實。整個棗屬的成員不多不少，約有170種，且分布高度集中，絕大多數種類都生長在亞洲南部地區。正因如此，縱然大棗有百般甜蜜，也始終未能走上西方人的餐桌。翻閱西方重要的食用植物著作，從劍橋出版社的《The Cambridge World History of Food》到牛津出版社的《Food Plant》，都完全沒有提到棗這種植物。
其實，甜味成為人類餐桌的主導元素，並不是很久遠的事。從18世紀開始，蔗糖才逐漸成為大眾消費品。可以說，甜味與胡椒味、辣椒味一樣，最初只是一種調味元素。在很長的時間裡，甜味果實一直被當作餐桌的補充品，甚至是奢侈品。若甜味水果僅居於這種地位，西方自然沒有必要費力引進——畢竟歐洲出產的蘋果、櫻桃，加上蜂蜜，已足以滿足人們對甜的需求。近年的一項調查更發現，全球有關大棗的研究項目幾乎由中國、印度和日本包辦。種種跡象顯示，棗是個不折不扣的東方果實。
在中國，棗的栽培史長達7000多年，有文字記錄的栽培史至少有3000多年。考古學家先後在山東、廣東、甘肅、新疆等地的古墓中，發掘出棗核與乾棗遺跡，顯示棗樹栽培在漢代已相當普遍。古人最初熱衷種棗，大概是因為它能提供豐富的糖分。《禮記》中便有「以棗、栗、飴、蜜以甘之」的描述——說白了，棗在當時就是一種甜味調料。至於現今流傳的美容功效，並不是處於農業生產初級階段的古人所要考慮的事。
當然，甜味的大棗確實能填飽肚子，畢竟紅棗含有大量糖分和碳水化合物。《戰國策》記載，蘇秦遊說燕文侯時曾拿棗來說事：「北有棗、栗之利，民雖不由佃作，棗、栗之實，足實於民。」這段話被多方引用，成為「棗是重要糧食」的證據。但只要仔細分析，這番話更像是蘇秦的恭維之辭。即使在栽培與育種技術大躍進的今天，紅棗的畝產最高也不過1000公斤；而鮮棗中70%以上是水分，碳水化合物僅占20%左右。換算下來，一畝紅棗所能提供的碳水化合物不過200公斤，何況大棗的實際畝產通常只有200公斤上下。想成為糧食作物，紅棗顯然不夠格，恐怕只有在饑荒時期，才勉強稱得上應急食品。
值得一提的是，曬乾前的鮮棗，70%以上都是水分，碳水化合物只占20%左右。
以現代營養學來看，棗能提供的最重要營養素是維生素C。每100克鮮棗的維生素C含量可高達500毫克；但一旦晾乾成紅棗，含量便驟降至12毫克/100克。想靠吃乾紅棗補充維生素C的朋友，恐怕要放棄這個念頭了。
紅棗最出名的功效莫過於「補血」。一提到補血，人們自然聯想到鐵元素——確實，鐵的補充對製造紅細胞至關重要。然而，每100克乾紅棗的平均含鐵量只有2毫克；別說每100克豬肝的含鐵量可達25毫克以上，就連油菜的鐵含量也有3毫克/100克。從這個角度來說，用紅棗補血，多半只是對「紅」色的聯想罷了。也有人提出，紅棗中的多醣對刺激脾臟發育有一定作用，但是否真能幫助貧血患者或增加血容量，目前仍是未知數。
看完這些分析，你是不是想放棄紅棗了？千萬別這麼衝動！紅棗風味獨特、甜度十足，用來調劑日常飲食，做成紅棗銀耳羹之類的甜品，依然是不錯的選擇。
雖然紅棗被視為果中上品，但與它有關的成語卻不太體面——不是「囫圇吞棗」，就是「歪瓜裂棗」。民間甚至流傳「歪瓜裂棗才夠甜」的說法。事實上，棗裂不裂與含糖量並沒有直接關係。裂棗主要是由棗果快速生長引起的，是果實本身條件（表皮角質層厚度、果肉彈性）、水分供應與天氣狀況共同作用的結果。當不夠堅韌的角質層吸收大量水分後，細胞便會撐擠破裂。
俗話說「有棗沒棗打三竿」，棗樹挨幾下似乎真有必要。棗樹會大量開花，一棵樹冠直徑6米的棗樹，可以開出60萬到80萬朵花，開花期間更是重要的蜜源植物。
然而在一般情況下，只有約10%的花朵能結出紅棗。由於花朵與幼果之間的養分競爭，其餘90%往往來不及長成就凋落了。為解決這個問題，聰明的種植者發展出疏花疏果的方法。《齊民要術》中便記載：「以杖擊其枝間，振去狂花。不打，花繁不實。」經過疏花疏果處理，棗樹的產量甚至能提高3倍之多。看來，先打三竿，才是保證有棗的好方法。
打棗畢竟是技術活，一般人難有機會參與。倒是漫山遍野的酸棗，許多人小時候都去採過。只是酸棗果肉薄、味道酸，採回來的滋味往往不怎麼樣。
有趣的是，酸棗雖然味道平平，卻絲毫不減其重大貢獻——因為它正是紅棗的祖先。研究人員比對了酸棗與棗的花粉形態、染色體、DNA等特徵，得出「棗由酸棗演化而來」的結論。如此香甜的後代，竟有個如此酸澀的老祖宗，恐怕是許多人意想不到的吧？
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