萬聖夜英文稱為「Halloween」,是「All Hallow Eve」的縮寫,指萬聖節(All Hallows' Day)的前夜,地位類似於聖誕夜被稱為「Christmas Eve」。「Hallow」一詞源自中古英語 halwen,與 holy 的詞源十分接近。在蘇格蘭和加拿大的部分地區,萬聖節至今仍被稱為「All Hallow Mas」,意指在紀念所有聖人(Hallow)的那一天所舉行的彌撒儀式(Mass)。
兩千多年前,歐洲的天主教會將11月1日定為「天下聖徒之日」(All Hallows' Day),其中「Hallow」即聖徒之意。而早在公元前五百年,居住在愛爾蘭、蘇格蘭等地的凱爾特人(Celts)便已將這個節日提前一天至10月31日慶祝。他們認為這一天是夏天正式結束的日子,象徵新年伊始,同時也是嚴酷冬季的開端。
當時的人們相信,逝者的亡魂會在這一天回到故居,在活人身上找尋生靈以求再生,而這也被視為人死後獲得重生的唯一希望。活著的人懼怕死魂奪走生命,於是在這天熄滅爐火與燭光,讓亡魂無處尋覓活人,並將自己打扮成妖魔鬼怪以嚇走鬼魂。儀式過後,人們再重新燃起火種燭光,展開新一年的生活。據傳當時凱爾特部落甚至還有在10月31日殺活人以祭奠死者的習俗。
萬聖夜是一年之中最「鬧鬼」的夜晚,各種妖魔鬼怪、海盜、外星訪客與巫婆紛紛出動。孩子們會提著南瓜燈,穿著各式稀奇古怪的服裝,挨家挨戶索要糖果,並不停喊著:「Trick or treat!」(不給糖就搗蛋)。若主人不肯給糖果,孩子們便會用各種方式惡作劇「懲罰」,直到拿到糖果為止。
南瓜派是萬聖夜的經典節慶食品,尤其在美國盛行。它原本是美國南方深秋到初冬的傳統家常點心,平日即可品嘗,到了萬聖夜前後更成為不可或缺的應景美食。
太妃糖蘋果是英國萬聖節的傳統食品,明治維新期間傳入日本,在日本漫畫中多有呈現,因此常被誤認為日式食物,日本漫迷稱之為「蘋果糖」。太妃糖蘋果原本是萬聖夜大人依循「不給糖就搗蛋」習俗送給孩童的禮物,但後來因發生多起有人在蘋果中藏入刀片傷人的事件,送蘋果的習俗才逐漸消失。傳統的太妃糖蘋果以太妃糖作為塗層,如今原料已趨多元化,最常見的有果仁、巧克力豆、奶油焦糖、果脯等。
烘南瓜子可能是西方傳統萬聖節中唯一不甜的零食,鹹香口感略帶堅果風味。西方人喜歡搭配 Millbrook 牌杜佳(Tocai Friulano)葡萄酒飲用——這種葡萄酒帶有熱帶水果香氣,充盈鼻尖,入口後又轉化為桃子與杏仁的迷人風味。
10月31日萬聖節前夕,美國街頭隨處可見精彩的現場表演、舞台幻覺魔術、逼真的遊屍與鬼魂,以及各種恐怖電影放映。入夜後,人們架起蜘蛛絲布景,為負責嚇人的演員上妝。鬼屋內容大多與電影主題相關,如《神鬼傳奇》、《星際傳奇》及各式鬼故事。其場景布置、化妝技術與戲服逼真寫實,稍不留神肯定令人驚聲尖叫。
紐約市也會在萬聖節晚上舉行盛大巡遊,吸血鬼、殭屍、巫婆、科學怪人齊聚現身,並歡迎市民到場參觀。參加者不限年齡、性別,不分階級、國籍,即使你是膽小鬼也能加入行列,共襄盛舉這場熱鬧的人鬼嘉年華。其實這些鬼怪都是真人扮演,並不可怕,有些小鬼臉甚至非常可愛,置身其中宛如參加一場大型化裝舞會。
「咬蘋果」是萬聖節最受歡迎的傳統遊戲之一。遊戲時,人們讓蘋果漂浮在裝滿水的盆中,參與者須在不使用雙手的情況下用嘴咬住蘋果,誰先咬到誰就是優勝者。
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