感冒是寒冬裡的不速之客，咳嗽、鼻塞、頭昏腦脹接踵而至。然而，多數人不知道的是，引發感冒的病毒不僅侵襲身體，還可能悄悄影響我們的大腦——讓反應變慢、思緒遲鈍，甚至提高交通意外的風險。
「普通感冒引起的『認知損傷』，往往在酗酒、熬夜或超時工作等誘因下更為明顯。」英國卡迪夫大學心理學教授安德魯·史密斯博士研究感冒對認知的影響已逾25年。他警告：「一旦感冒，從事駕駛或操作危險機械等高安全需求的工作時，表現可能大打折扣。」
除了探究感冒對認知的影響，科學家也深入分析哪些人特別容易感冒。新研究顯示，良好的親子關係與積極的人生觀有助於預防感冒；相反地，長期壓力則會削弱免疫系統抵抗病毒的能力。
在一項發表於《大腦、行為與免疫》（2012年）的研究中，史密斯先為189名受試者進行一系列基準認知測試，以確立其原本的認知水平。經過90多天的追蹤後，約三分之一的受試者因感冒返回實驗室接受複測，其餘健康者則作為對照組。結果發現，與對照組相比，感冒組出現警覺性降低、負面情緒增多、思維遲緩等現象；第二輪測試更顯示，他們的反應速度明顯變慢，在學習新資訊以及完成口頭推理、語義處理等任務時，需要花費更長的時間。
研究指出，感冒病毒可能透過干擾神經遞質的傳遞（包括去甲腎上腺素、膽鹼與多巴胺），引發上述萎靡遲鈍的症狀。其中，去甲腎上腺素與反應時間相關，膽鹼涉及新資訊的編碼，多巴胺則影響工作記憶（短期記憶）的運作速度。
更值得警惕的是，過往研究表明，即使感染後未出現明顯的身體症狀，認知損傷仍可能悄然發生。
史密斯另選取15名感冒受試者與10名健康受試者，透過模擬駕駛任務進行測試。結果顯示，感冒患者對路面突發狀況的反應更遲緩，也更難察覺撞車危險（發表於《英國醫學期刊公開版》BMJ Open，2012年）。此外，由勞埃德TSB保險公司委託的一項調查更估算，2008年英國超過12萬5千起交通事故，肇事元兇正是患感冒或流感的駕駛人。
美國卡內基美隆大學「壓力、免疫與疾病研究室」主任謝爾登·科恩博士指出，病毒雖然無所不在，但最新研究發現，為人父母者似乎對感冒擁有一層特殊的「防護罩」。
在一項樣本數達795人的研究中，科恩發現，接觸病毒後，25歲以上的父母比同年齡段尚未生育者更不容易感冒；然而18至24歲的年輕父母，卻未能獲得這份來自親子關係的庇護（《心身醫學》，2012年）。值得注意的是，這種保護效應與婚姻狀況、子女是否同住無關，也與病毒抗體水平的高低無關——換言之，親子關係並不會讓父母在接觸孩子帶回家的病毒時產生更強的抗體，而是透過其他途徑發揮作用。
至於箇中原因，研究者推測，親子關係能賦予生活方向感，帶來積極的情緒體驗，從而增強免疫功能。科恩解釋，年輕父母在心理與經濟層面往往準備不足，容易將育兒視為沉重負擔而非動力，因此無法像較年長的父母一樣獲得這層防護效益。
科恩的另一項研究顯示，積極的情緒類型或開放的人生觀，同樣有助於預防感冒。研究團隊先評估193名受試者的情緒類型，再以滴鼻劑為他們施予感冒或流感病毒。儘管81%的受試者受到感染，最終卻只有三分之一的人真正感冒並出現身體症狀。擁有正向情緒的人不僅不易感冒，即使生病，症狀也比預期輕微許多（《心身醫學》，2006年）。
壓力侵蝕免疫系統的報導早已耳熟能詳。當壓力持續超過一個月，其效應尤其顯著，生病往往在所難免。科恩的研究發現，人際關係長期緊張（如婚姻不和、職場衝突）的人，罹患感冒的機率是一般人的2.5倍（《健康心理學》，1998年）；失業或半失業者更高達5倍之多。
科恩坦言，承受壓力的人常伴隨吸菸、飲酒等不利健康的習慣，但這些因素不足以解釋壓力與感冒之間的關聯。真正的機制可能在分子層面：壓力會觸發細胞因子（協助免疫系統應對感染的信使蛋白）大量釋放。事實上，感冒的種種身體症狀並非病毒直接造成，而是源自免疫系統對外來物質的應激反應——這些蛋白分子一方面協助對抗感冒病毒，另一方面也會引起鼻塞、流鼻水等不適。
更關鍵的是，長期處於壓力之下，身體會分泌過量的皮質醇（一種可調節細胞因子水平的激素），使免疫細胞對皮質醇逐漸「鈍化」、敏感度下降，進而引發細胞因子失控釋放，加重感冒症狀。
壓力對感冒的影響，只是心理學研究的冰山一角。科學家正積極投入「心理神經免疫學」領域，探索人類心智與免疫系統之間的奧秘聯繫。在全球化的時代背景下，這門跨學科研究正迎來更多合作機遇與更廣闊的平台。
「行為對免疫系統的影響至關重要」——這一事實已獲得生物醫學界越來越多的認同。俄亥俄州立大學心理學與精神病學教授珍妮絲·基科爾特-格拉澤博士長期研究壓力對身體的影響，她強調：「行為在健康中扮演著不可或缺的重要角色，這已是學界公認的共識。」
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