老年糖尿病是指年齡在60歲以上的糖尿病患者，包括兩類人群：一類是進入老年期（60歲以後）才發病並確診者；另一類是60歲以前已確診、隨後步入老年的病人。
糖尿病主要發生在中老年人群，兒童及青少年患病率較低。隨著人口老齡化，糖尿病患病率也不斷攀升。部分西方國家65歲以上老年人口的糖尿病患病率約為20%；我國老年（60歲以上）糖尿病患病率亦明顯上升，以北京地區為例，已從1982年的6.8%增至1995年的10%。隨著老齡化進程加速，患病率還將進一步提高。糖尿病已成為老年人的多發病、常見病，其併發症更是繼惡性腫瘤、心血管及腦血管疾病之後的主要死亡原因之一，是老年人重要的健康問題，必須高度重視。
老年糖尿病95%以上屬於II型糖尿病（非胰島素依賴型），僅少數為I型糖尿病（胰島素依賴型）。隨著病程進展，部分II型病人也可能逐漸需要胰島素治療。
兩型的區別在於：II型病人體內胰島素相對缺乏，多在中老年期發病，病情較穩定，很少發生酮症酸中毒；I型病人胰島素絕對缺乏，必須依靠補充胰島素才能控制病情，多於青少年期發病，病情不穩定，易發生酮症酸中毒。
「三多一少」——多飲、多食、多尿及體重減少，是糖尿病的典型症狀，但老年患者常常缺乏這些典型表現。原因有二：一是老年人口渴中樞不如年輕人敏感，不易出現口渴多飲；二是老年人常伴腎動脈硬化、腎臟老化、腎小球濾過率降低，腎糖閾較高，血糖輕度升高時未必出現明顯的多飲、多尿，尿糖檢查可呈陰性甚至完全沒有尿糖，因此尿糖結果僅供參考。
由於症狀不明顯，許多老年人患病後未及時就診。文獻報道，所有糖尿病患者中約70%過去不知道自己患病，多在體檢或糖尿病普查中才被發現。有的老年病人多飲多尿不明顯，但體重下降十分顯著，常被誤認為胃腸道疾病、慢性消耗性疾病甚至惡性腫瘤而漏診；還有不少病人以併發症為首發表現，例如因視力下降檢查眼底發現特徵性的糖尿病視網膜病變，或因急性心肌梗塞、腦血管意外急診住院時才確診糖尿病，因而錯失早期診斷、早期防治的良機。
這提醒老年人家屬及臨床醫師：老年人只要出現乏力、體重下降，不論有無「三多一少」症狀，均應考慮糖尿病的可能，進行空腹血糖及餐後2小時血糖檢查以明確診斷。
空腹及餐後2小時血糖測定不僅能最直接地反映血糖是否正常，還可間接反映機體的胰島素水平：空腹血糖反映血液中胰島素的基礎水平；進餐後胰島細胞分泌胰島素增加，使血糖下降。正常人餐後分泌的胰島素足以使餐後2小時血糖降至6.11 mmol/L（110 mg/dL）或以下；糖尿病患者未用藥時，餐後2小時血糖往往大於11.1 mmol/L（200 mg/dL）；若介於6.11～11.1 mmol/L（110～200 mg/dL）之間，則提示糖耐量減低。因此，餐後2小時血糖可間接反映胰島β細胞的儲備功能水平。
這是老年II型糖尿病常見的急性併發症之一，多見於無糖尿病史或病情較輕的老年病人。由於老年II型病人胰腺尚能分泌一定量的胰島素，可阻止酮體大量生成，但在感染、中風、急性心肌梗塞、心力衰竭等應激情況下，若進食進水減少（老年人口渴中樞敏感性降低，不能主動飲水），尤其伴嘔吐、腹瀉、使用利尿劑或誤輸葡萄糖液時，可發生嚴重脫水、血糖明顯升高、血漿滲透壓增高，出現意識障礙。處理要點為糾正脫水，並補充小劑量胰島素。
一般認為酮症酸中毒主要發生於年輕的I型糖尿病人，其實老年糖尿病人中也不少見。英國諾丁漢（Nottingham）的報道顯示，在所有糖尿病酮症酸中毒發作的病人中，60歲以上老年病人占24%，且死亡率高達52%。老年酮症酸中毒也常由感染等應激情況誘發。
乳酸性酸中毒同樣好發於老年糖尿病人，主要原因是老年人常有心、肺、肝、腎功能減退，服用雙胍類降糖藥（尤其是苯乙雙胍，即降糖靈）後，易引起組織缺氧、乳酸生成增多及排泄障礙，預後不良。
低血糖是老年糖尿病人常見的急性併發症之一。正常空腹血糖為3.61～6.11 mmol/L（65～110 mg/dL），低於3.61 mmol/L即稱為低血糖。低血糖的診斷採用Whipple三聯徵：①有低血糖症狀；②血糖低於3.6 mmol/L；③給予碳水化合物後症狀緩解。但老年人低血糖的症狀表現常不典型，應特別注意。
應用胰島素或磺脲類口服降糖藥（尤其是格列本脲，即優降糖）有時可導致嚴重的低血糖反應。老年糖尿病人比年輕病人更易發生低血糖且更嚴重，原因在於老年人的胰島素拮抗激素——胰高血糖素、腎上腺皮質激素和腎上腺素的釋放減少。
低血糖的主要症狀為乏力、心慌、手抖、頭暈、飢餓、煩躁、抽搐、焦慮等；嚴重低血糖對神經系統影響極大，可發生低血糖昏迷，昏迷超過6小時可造成不可逆的腦組織損害，甚至死亡，即使搶救過來也可能成為植物人；若低血糖發生後無人察覺或治療不及時，同樣可危及生命。尤其需要注意的是，老年糖尿病人發生低血糖時，常常缺乏心慌、出汗、焦慮、煩躁等自主神經興奮症狀，臨床醫師應高度警惕。
此外，還要注意Somogyi（蘇木傑）現象的發生，即「低血糖後的高血糖」：由於胰島素及／或降糖藥用量過大發生低血糖，繼而引起機體胰高血糖素、腎上腺素、皮質激素分泌增加，使血糖反跳性升高。若不詢問病史、不觀察低血糖反應，僅根據血糖升高而增加胰島素或降糖藥劑量，結果低血糖發作更重，隨之而來的高血糖亦更明顯。不過，Somogyi現象在老年糖尿病低血糖病人中比較少見。
糖尿病的血管病變可分為以下兩類：
①糖尿病微血管病變：這是糖尿病特異性的病變，包括糖尿病眼病（視網膜病變）和糖尿病腎病，較為常見。其嚴重程度主要取決於糖尿病的病程長短及長期血糖控制情況——病程短、血糖控制良好者病變較輕，反之則較嚴重。
②糖尿病大血管病變：包括腦血管病變、心血管病變和下肢血管病變，以缺血閉塞性病變為主，如腦梗塞、心肌梗塞及下肢疼痛間歇性跛行等，由全身廣泛性動脈硬化所致，與無糖尿病老年人所患的動脈硬化性心腦、下肢缺血閉塞性疾病相似，只是在糖尿病人中發生得更早、更嚴重。
糖尿病足是下肢神經、血管病變合併感染的綜合結果，表現為感染、破潰、壞疽等，病變發展迅速，可深達骨頭。因此，老年糖尿病人要特別注意足部保護：保持清潔，鞋襪寬鬆柔軟，避免任何創傷，做到早發現、早治療。
糖尿病人併發感染十分常見，老年患者尤易發生褥瘡感染、尿路感染、呼吸道感染以及全身感染（敗血症）等，且在感染的控制處理上，也比無糖尿病的感染患者更為困難。
總之，老年糖尿病具有發病率高、以II型為主、症狀隱匿、確診偏晚、併發症多五大特點。定期體檢監測血糖、及早診斷、平穩控糖並積極預防併發症，是保障老年糖尿病患者健康與生活品質的關鍵。
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