人到老年，機體會出現生理功能與形態學上的退行性變化。其生理特點表現為臟腑、氣血、精神等機能的自然衰退，機體調控陰陽協和的穩定性降低；再加上社會角色與地位的改變，退休和體弱多病勢必限制老人的社會活動範圍。狹小的生活圈容易帶來心理上的變化，使老人常產生孤獨垂暮、憂鬱多疑、煩躁易怒等情緒，對環境的適應力及自我調控能力也隨之下降。若再遭遇不良環境或刺激因素，便容易誘發多種疾病，且較難恢復。因此，老年保健應針對這些特點進行調攝，方能祛病延年。
《壽世保元·延年良箴》說：「積善有功，常存陰德，可以延年」，又說：「謙和辭讓，敬人持己，可以延年」。《遵生八箋·延年卻病箋》亦強調：「知足不辱，知止不殆」。這些典籍都要求老年人明理智、存敬戒，生活知足而無嗜欲，做到人老心不老、退休不怠惰——熱愛生活、保持自信、勤於用腦、進取不止。
老年人可經常讀書看報，學習各類專業知識與技能，並根據自身健康狀況多做好事，充分發揮餘熱，為社會做出新的貢獻。如此不僅能減慢肺功能的衰退，還能在工作與學習中領略樂趣，寓保健於學習、貢獻之中。處世宜豁達寬宏、謙讓和善，從容冷靜地處理各種矛盾，從而保持家庭和睦、社會關係協調，有益於身心健康。
宋代陳直《壽親養老新書·卷一》提出：「凡喪葬凶禍不可令吊，疾病危困不可令驚，悲哀憂愁不可令人預報」、「暗昧室不可令孤，凶禍遠報不可令知，輕薄婢使不可令親」，要求老年人應迴避各種不良環境與精神刺激。《萬壽丹書·養老》則說：「養老之法，凡人平生為性，各有好嗜之事，見即喜之」。老年人應依自己的性格與情趣怡情悅志，如澄心靜坐、益友清談、臨池觀魚、披林聽鳥等，讓生活自得其樂，有利健康長壽。
老年人往往體弱多病，更應樹立樂觀主義精神和戰勝疾病的信心，參加一些有意義的活動與鍛煉，分散對病痛的注意力；同時積極主動配合治療，以盡快恢復健康。此外還須定期體檢，及早發現不良徵兆，及時進行預防或治療。
《壽親養老新書·飲食調節》指出：「高年之人，真氣耗竭，五臟衰弱，全仰飲食以資氣血」。故當審慎調攝飲食，以求祛病延年；反之，「若生冷無節，饑飽失宜，調停無度，動成疾患」，則損體減壽。老年人的飲食調攝應營養豐富，並符合老年生理特點。
年高之人精氣漸衰，應攝取多樣化的飲食，使穀、果、畜、菜適當搭配，營養豐富全面，以補益精氣、延緩衰老。老年人不要偏食，也不要過分限制或過量食用某些食品，並應適當補充機體缺乏的營養物質，達到均衡營養。
例如，老年人因生理機能減退，容易發生鈣代謝負平衡，出現骨質疏鬆症及脫鈣現象，極易造成骨折；同時胃酸分泌相對減少，也會影響鈣的吸收與利用。因此在飲食中選用含鈣高的食品、適當補充鈣質，對老年人具有特殊意義。乳類及乳製品、大豆及豆製品是良好的食物鈣來源，芹菜、山楂、香菜等含鈣量也較高。針對老年體弱多病的特點，平時可經常食用蓮子、山藥、藕粉、菱角、核桃、黑豆等補脾腎、益康壽的食品，或輔以長壽藥膳進行食療。
老年人脾胃虛衰，消納運化能力薄弱，飲食宜清淡。應多吃魚、瘦肉、豆類食品和新鮮蔬菜水果，不宜吃濃濁、肥膩或過鹹的食品；要限制動物脂肪，宜選用植物油，如香油、玉米油等。現代營養學提出老年人的飲食應遵循「三多三少」原則，即蛋白質多、維生素多、纖維素多；糖類少、脂肪少、鹽少，正符合「清淡」這一原則。
老年人陽氣日衰，而脾喜暖惡冷，故宜食用溫熱之品以護持脾腎，勿食或少食生冷，以免損傷脾胃；但也不宜溫熱過甚，以「熱不炙唇，冷不振齒」為宜。老人脾胃虛弱，加上牙齒鬆動脫落、咀嚼困難，故宜食用軟食，忌食黏硬不易消化之品。明代醫家李梴於《醫學入門》中提倡老人食粥，曰：「蓋晨起食粥，推陳致新，利膈養胃，生津液，令人一日清爽，所補不小」。粥不僅容易消化，且益胃生津，對老年人的臟腑尤為適宜。
老年人宜謹記「食飲有節」，不宜過飽。《壽親養老新書》強調：「尊年之人，不可頓飽，但頻頻與食，使脾胃易化，谷氣長存」，主張少量多餐，既保證營養供給充足，又不傷腸胃。進食不可過急過快，宜細嚼慢嚥，這不僅有助於消化吸收，還可避免「吞、嗆、噎、咳」等意外的發生。
老年人氣血不足，護衛肌表的衛氣常虛，易受外邪侵襲而致外感，故當謹慎調攝生活起居。《壽親養老新書》指出：「凡行住坐臥，宴處起居，皆須巧立制度」。老年人的生活安排既不要過分緊張，也不要毫無規律，而應科學合理、符合生理特點，這是老年養生的大要。
居住與睡眠：老年人的居住環境以安靜清潔、空氣流通、陽光充足、濕度適宜、生活方便為佳。首先要保證良好的睡眠，但不可嗜臥，嗜臥則損神氣，也影響人體氣血營衛的運行。宜早臥早起，睡姿以右側屈臥為佳，並注意避風防凍，但切忌蒙頭而睡。
衣著保暖：老年人應慎衣著、適寒暖，根據季節氣候變化隨時增減衣衫，尤其要注意胸、背、腿、腰及雙腳的保暖。
房事有節：老年人腎氣逐漸衰退，房事應隨年齡增長而遞減。年高體弱者宜斷欲獨臥、避忌房事；體質剛強而有性需求者不必強忍，但應適可而止。
勞逸適度：老年人機體功能逐漸減退，較易疲勞，尤當注意勞逸結合。要盡可能從事一些力所能及的體力或腦力勞動，但切勿過度疲倦，以免「勞傷」致病，力求做到「行不疾步、耳不極聽、目不極視、坐不至久、臥不極疲」，「量力而行，勿令氣喘；量力談笑，才得歡通，不可過度」（引《壽親養老新書》）。《保生要錄》亦指出：「養生者，形要小勞，無至大疲……欲血脈常行，如水之流……頻行不已，然宜稍緩，即是小勞之術也」。這些論述都說明了勞逸適度對老年保健的重要性。
衛生習慣：老年人應保持良好的衛生習慣：面宜常洗，髮宜常梳，早晚漱口；臨睡前宜用熱水洗泡雙足，以促進血液循環、助眠安神。此外要定時排便，經常保持大小便通暢，及時排除導致二便障礙的因素，防止因二便失常而誘發疾病。
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