人步入老年後，不僅軀體逐漸老化，心理功能也會隨之衰退。這主要是因為大腦隨著年齡增長而老化：腦血流量減少，使腦部攝氧量下降，神經細胞皺縮，神經纖維的再生能力減弱，心理功能也因此逐漸衰老。
心理活動衰老主要表現在：思維活動變得緩慢、記憶力下降、理解能力減退；接受新事物和適應新環境的能力減弱，學習與創造性思考的能力也不如從前。有些人的性格甚至發生改變，例如興趣範圍變窄、以自我為中心、主動性不足、不願改變現狀、固執己見、情感平淡；有的還表現為行為緩慢、動作笨拙而不協調。
不過，心理衰老的速度因人而異，且變化相當緩慢。有的人雖已高齡，記憶力依然很好，思維敏捷深刻、精力充沛；也有人才剛步入老年，就出現記憶力減退、思維遲鈍、精力不足的情況。
心理衰老與軀體衰老並不平行。除了與大腦密切相關外，心理衰老還受許多其他因素影響，例如軀體疾病、內分泌或代謝性疾病、感染中毒、外傷，以及個人心理特點和社會心理因素（包括社會環境、經濟條件、家庭關係、人際關係、文化修養）等。
正因如此，兩者並非同時發生，速度也各不相同。一般而言，老人軀體衰老的速度較快，心理衰老的速度則較慢。軀體衰老在外觀上的變化（如白髮、皮膚皺紋和老年斑等）比較明顯，而心理衰老的外觀變化則相對不明顯。
在影響心理衰老的諸多因素中，個人心理特點和社會心理因素起著相對較大的作用。也正因為如此，推遲心理衰老是完全可能的。
進取心、希望與理想等積極的精神狀態，對老年人防止心理衰老、保持心理健康具有重大意義。一個人若懷抱進取心和理想，充滿希望、奮發向上，就能老而不衰、充滿活力；相反，若失去進取心與理想，滿懷失望，便會加速心理衰老。
老年人難免遇到許多不如意的事，例如自己多病、老伴去世、做事力不從心等。如果一味拿現在與年輕時相比，只會越比越悲觀，甚至覺得人生無味。因此，老年人最好正視現實、嚮往未來，少回顧過去；可以多看一些喜劇性節目，多參加愉快的聚會，「笑口常開，笑臉常駐」，保持沉靜樂觀、愉快知足，莫說人非，避免老氣橫秋。
同時，要不斷培養自己的意志力和自信心，持續與自我頹廢的心理狀態作鬥爭，做到「人老心不老」。積極追求生活目標，爭取為社會做一些力所能及的工作，如此便有了精神寄託，能排除煩惱與孤獨，並在晚年重新激起為社會貢獻的理想和希望，始終保持良好的精神狀態。
大腦是人體各器官的「司令部」，大腦一旦衰老，必然導致各個臟器跟著衰老，而且大腦對人的知識、智慧和思維具有重大影響。因此，老年人更要多用腦、勤思考，使腦細胞和組織器官不致萎縮。
事實上，只要有強烈的求知慾，即使高齡老人仍能掌握新知識。因為老年人的理解力與判斷力不容易降低，容易降低的是記憶和計算能力。當然，提倡用腦的同時，也要強調合理、科學地用腦；平時起居有常、作息規律，對保護大腦健康十分重要。
體育鍛煉不僅能改善和加強老年人的生理功能、增強體質、提高抵抗疾病的能力，還能豐富晚年生活、增添樂趣，使人精神振奮、心情愉快，提升信心，增加主動安排好晚年生活的勇氣和興趣，從而增強心理功能。
需要注意的是，選擇的運動項目一定要適合自己的體質狀況，否則害多益少。此外，鍛煉必須持之以恆，「三天打魚，兩天曬網」是無濟於事的。
對老年人來說，最重要的人際關係莫過於家庭關係。家庭成員之間應和睦相處、感情融洽。老人對子孫既不能過嚴，也不能溺愛；既要重視智育，也要重視德育和美育。老人要以自身良好的世界觀、道德情操和生活作風影響小輩；小輩則要向老人學習優良傳統和可貴經驗，並充分理解老人的心理狀態，尊重、體貼、愛護和照顧老人。
唯有如此，老人才能更好地、興致勃勃地為社會做一些有益的工作，進而推遲心理衰老，安享健康快樂的晚年。
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