心理壓力加速衰老！研究證實：長期壓力讓細胞老化逾十年

心理壓力不只是「看起來累」，而是真正的細胞老化

我們常說壓力會讓人變老，但這種「老」往往只被理解為外表上的改變——看起來沒有以前那麼精神、活潑。然而，美國一項最新研究經世界各大媒體紛紛報導後指出：心理壓力確實會讓人加速衰老，而且一老就可能達到十幾年之久。

據《美國國家科學院院刊》報導，加州大學舊金山分校的研究人員埃麗莎·埃培爾（Elissa Epel）所領導的團隊，已經觀察到心理壓力對細胞層面的直接影響。

要理解壓力與細胞之間的關係，必須先從人體細胞的「分子鐘」說起。每一條染色體的頂端，都覆蓋著一段稱為「端粒」的DNA物質，其功能是保護染色體、提高基因的穩定性。每當細胞分裂時，端粒便會變短，因此分裂產生的子細胞，其端粒會比母細胞稍短一些。

在年輕人身上，「端粒酶」能夠修正這一過程，重新建構細胞端粒；但在年紀較大的人身上，細胞分裂後端粒會大幅縮短，最終細胞複製將完全終止——這也意味著人的壽命就此終結。由於端粒的長度決定了DNA複製與細胞分裂的次數，可以藉此計算出生命延續的時間，故被形象地稱為「分子鐘」。

為了探究心理壓力對細胞衰老的作用，埃培爾與同事觀察了58位母親白血球細胞的染色體端粒。在這些母親中，三分之二的人子女患有慢性病，心理壓力相對較大；其他母親的子女身體健康，心理壓力則相對較小。

結果顯示，兩個對照組（壓力大與壓力小）受試者的染色體狀況整體差異不大。然而，兩組中心理壓力最大的婦女，其端粒也最短。更重要的是，這些人身上壓力對細胞的影響極為明顯，相當於加速了9至17年的細胞老化。

對於這一發現，埃培爾表示並不感到意外。她說：「如果我們感到壓力，就應該認真對待，因為它可能會影響到我們體內的細胞。」研究中她還發現，對那些照顧病兒時間最長的母親而言，無論她們自身感覺到的壓力是大是小，染色體端粒都會比較短。「她們照顧病人的時間越長，對自身健康的影響也就越大。」

埃培爾最後表示，團隊將針對這一課題進行更為深入的研究，以確證心理壓力與細胞衰老之間的關係。她指出，儘管目前的研究尚未涉及人的生活方式、社會地位以及所處環境等因素，但「無論你是否在照顧病人，心理壓力都會給健康帶來影響」。