隨著年齡增長，人體的代謝功能與消化吸收能力逐漸下降，老年人對合理營養與平衡膳食有著不同於一般成人的特殊需求。近十多年來，我國居民的膳食結構與疾病模式均發生了顯著變化，慢性病罹患率逐年上升，如何透過日常飲食維護健康，已成為老年養生的重要課題。
老年人群是營養不良的敏感族群，其營養問題往往呈現「過量與缺乏並存」的雙重特徵。據葛可佑等對全國第三次營養調查結果的分析，45歲以上中老年人每人每日能量平均攝入量已達推薦的每日營養素供給量的108.6%。
又據王曉華等對濟南287名老年知識分子的調查顯示，受訪者每人每日能量平均攝入量為推薦膳食營養素供給量的121%，脂肪攝入量占總能量的34%，其中動物性脂肪更高達40.2%；蛋白質攝入量為推薦量的110%，膽固醇攝入量平均每人每日高達612毫克。在健康狀況方面，體重超重和肥胖者占44.2%，高血脂者占54%，冠心病患者為34.5%。
這是老年人群營養素攝入過量與不平衡的典型實例。此外，對北京市東城區中老年人群的調查也顯示，老年前期和老年期婦女的體重超重和肥胖率達50%，膳食中脂肪攝入量占總能量的30%以上。凡此種種，均說明城市中老年人的膳食營養結構亟待改善。
建議我國老年人群的能量攝入量以每日1800～2000千卡為宜；蛋白質攝入量則以每人每天60～70克為佳，其中動物性食品和豆類來源應占三分之一以上。需要提醒的是，蛋白質並非攝入越多越好，過量反而會增加腎臟負擔，對老年人的健康不利。
肥胖是高血壓、高脂血症以及糖尿病等老年慢性疾病的重要危險因素，因此老年人膳食中的脂肪比例不宜過高。依中國營養學會的建議，脂肪攝入量應控制在總能量的20%～25%，並適當提高單不飽和脂肪酸的比例，才對健康有益。
此外，膽固醇的攝入也應有所限制。世界衛生組織建議，敏感人群的膽固醇攝入量應低於每人每日200毫克，遠低於前述濟南調查中的612毫克，可見控制高膽固醇食物的攝取十分必要。
另一方面，老年人由於機體功能下降，加上膳食中某些營養素攝入不足，容易出現營養素缺乏的問題。全國第二次營養調查顯示，我國中老年人鈣攝入量僅占推薦供給量的57%，核黃素占67.2%，維生素A占68.8%，鋅占86.4%；尤其是老年人群，這些營養素的攝入量更明顯低於推薦值，嚴重影響身體健康。
老年人消化吸收能力降低，戶外活動減少、日照機會不足，皮膚合成維生素D的能力也隨之下降，進而影響鈣的吸收利用。奶類是鈣的最好來源，因此應積極提倡老年人多吃奶類和豆類食品；必要時也可服用鈣補充劑，但應在醫生指導下進行。
老年人群貧血患病率較高，可能與老年人對鐵的吸收利用能力較差有關。我國居民膳食中血紅素鐵的來源本就很少，必要時可藉助強化食品來補足。值得注意的是，為貧血者補鐵時，應同時補充維生素A，以促進鐵的吸收。
老年人膳食中應含有一定量的膳食纖維，其主要來源包括全穀類及其製品、蔬菜、水果、麥麩、豆類和果膠等。世界衛生組織曾建議成人每人每日膳食纖維最低攝入量為27克，最高為40克，這是可溶性與不可溶性纖維的總和。
近年來食品加工越來越精細，膳食纖維在加工過程中大量流失，某些維生素和礦物質也隨之損失。因此，老年人應多食用麥片、燕麥及粗糧等未經精製的穀物食品。
我國居民傳統上偏好鹹味菜餚，平均每人每日食鹽攝入量高達13.9克，與世界衛生組織建議的6克以下相距甚遠。高鈉飲食是高血壓的重要危險因素，老年人更應注意逐步減少膳食中的食鹽用量，最終達到每人每日6克以下的目標。
1992年全國營養調查顯示，老年人膳食中具有抗氧化功能的維生素A、E、C以及硒、鋅等微量元素的攝入量，均較青壯年略低。
據蔡雪梅報導，針對老年人機體抗氧化能力的研究提出，硒的需要量為每日100微克，比我國標準每日膳食營養素供給量（50微克）高出一倍。又據陳壽農報導，對666名老年人的血鋅測定結果為14.7微摩爾/升，明顯低於青年人；給其中41名老年人補充口服硫酸鋅一個月後，各項免疫指標均明顯提高。此外，微量元素鋅、鉻對調節血糖代謝和加強胰島素功能都起著重要作用。
因此，老年人膳食中應保證攝入充足的蔬菜和水果，以確保抗氧化營養素的供給。
目前，心腦血管病、糖尿病和癌症的死亡率居我國全部疾病的前三位，死亡人數約占全部死亡的70%。最新研究報導指出，同型半胱氨酸水平升高是心腦血管疾病的危險因素之一。建議老年人群每人每日葉酸的供應量以400微克為宜。因此，在老年人的膳食中保證充足的B群維生素，實屬十分必要。
總而言之，老年人的健康飲食應把握以下原則：能量適中、優質蛋白充足、脂肪與膽固醇適量、多攝取奶類豆製品補鈣、增加膳食纖維與新鮮蔬果、飲食清淡少鹽，並留意抗氧化營養素和B群維生素的補充。透過科學合理的膳食安排，配合適度運動與良好的生活習慣，老年人也能吃出健康、延緩衰老、遠離慢性疾病。
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