地震活動在時間上具有一定的周期性。當某一時段內地震頻繁發生、強度較大時,稱為「地震活躍期」;而在另一時段內,地震發生的頻率相對較少、強度也較小,則稱為「地震平靜期」。活躍期與平靜期交替出現,構成地震活動隨時間起伏變化的基本特徵。
地震的地理分布受地質條件控制,具有一定的規律性。地震大多發生在地殼不穩定的部位,尤其是板塊之間的消亡邊界,因而形成地震活動頻繁的「地震帶」。全球主要有以下三個地震帶:
環太平洋地震帶包括南、北美洲太平洋沿岸,阿留申群島、堪察加半島、千島群島、日本列島,經台灣再延伸至菲律賓,轉向東南直達新西蘭,是地球上地震最活躍的地區,集中了全世界80%以上的地震。本帶位於太平洋板塊與美洲板塊、亞歐板塊、印度洋板塊的消亡邊界,以及南極洲板塊與美洲板塊的消亡邊界上。
歐亞地震帶又稱地中海—喜馬拉雅地震帶,大致從印度尼西亞西部起,經緬甸、中國橫斷山脈、喜馬拉雅山脈,越過帕米爾高原,穿越中亞細亞,直達地中海及其沿岸。本帶位於亞歐板塊與非洲板塊、印度洋板塊的消亡邊界上。
中洋脊地震帶涵蓋綿延於世界三大洋——太平洋、大西洋與印度洋——以及北極海的中洋脊系統。此地震帶僅包含全球約5%的地震,且帶上發生的地震幾乎都是淺層地震。
中國的地震主要分布在五個區域:台灣地區、西南地區、西北地區、華北地區和東南沿海地區,並可進一步劃分為23條大小不一的地震帶。這些區域多處於板塊擠壓作用強烈或活動斷裂帶密集的地帶,因此地震活動相對頻繁。
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