同樣規模的地震，在不同地區造成的破壞程度未必相同；即使是同一次地震，各地的受災情況也會有所差異。為了衡量地震造成的破壞程度，科學家制定了另一把「尺子」——地震烈度。地震烈度反映的是地震在某一地點對地面影響和破壞的強弱程度，它與震級是兩個不同的概念。
在中國地震烈度表中，對人的感覺、一般房屋的震害程度以及其他現象均有具體描述，可作為確定烈度高低的基本依據。影響烈度的主要因素包括：震級大小、震源深度、距離震中的遠近、地面狀況以及地層構造等。
一般而言，僅就烈度與震源、震級之間的關係來說，震級越大、震源越淺，烈度也就越大。一次地震發生後，震中區的破壞最重、烈度最高，這個烈度稱為「震中烈度」；從震中向四周擴展，地震烈度會逐漸減小。
因此，一次地震只有一個震級，但它在不同地區造成的破壞卻各不相同，也就是說，一次地震可以劃分出好幾個烈度不同的區域。這就好比一顆炸彈爆炸後，近處與遠處的破壞程度不同：炸彈的炸藥量好比是震級，而炸彈對不同地點造成的破壞程度則好比是烈度。
以1990年2月10日發生在江蘇常熟—太倉的5.1級地震為例，有人稱「蘇州是4級、無錫是3級」，這種說法其實是錯誤的。無論身在何處，都只能說常熟—太倉發生了5.1級地震；但這次地震在各地的破壞程度（即烈度）確實不同——太倉沙溪鎮的地震烈度為6度，蘇州為4度，無錫則為3度。
又如2008年5月12日發生的四川汶川8級大地震，震級高、波及範圍廣，造成了極大的生命財產損失。
目前世界各國使用的烈度表並不統一，主要有以下幾種：
改良麥加利烈度表（M.M.烈度表）：西方國家比較通行，從1度到12度共分12個烈度等級。
日本氣象廳烈度表：將無感定為0度，有感則分為Ⅰ至Ⅶ度，共8個等級。
中國及前蘇聯烈度表：均按12個烈度等級劃分。中國於1980年重新編訂了《中國地震烈度表》，沿用至今。
1度（無感）：僅儀器能記錄到，人無感覺。
2度（微有感）：個別特別敏感的人在完全靜止中能感覺到。
3度（少有感）：室內少數人在靜止中有感，懸掛物輕微擺動。
4度（多有感）：室內大多數人、室外少數人有感，懸掛物擺動，不穩定的器皿作響。
5度（驚醒）：室外大多數人有感，家畜不寧，門窗作響，牆壁表面出現裂紋。
6度（驚慌）：人站立不穩，家畜外逃，器皿翻落，簡陋棚舍損壞，陡坎出現滑坡。
7度（房屋損壞）：房屋輕微損壞，牌坊、煙囪損壞，地表出現裂縫並伴有噴沙冒水現象。
8度（建築物破壞）：房屋多有損壞，少數破壞嚴重，路基塌方，地下管道破裂。
9度（建築物普遍破壞）：房屋大多數破壞，少數傾倒，牌坊、煙囪等崩塌，鐵軌彎曲。
10度（建築物普遍摧毀）：房屋傾倒，道路毀壞，山石大量崩塌，水面大浪撲岸。
11度（毀滅）：房屋大量倒塌，路基堤岸大段崩毀，地表產生很大變化。
12度（山川易景）：一切建築物普遍毀壞，地形劇烈變化，動植物遭到毀滅。
1976年發生的唐山大地震，震級為7.8級，震中烈度高達11度；受此次地震影響，天津市的地震烈度為8度，北京市為6度，再遠至石家莊、太原等地則僅為4至5度。由此可見，同一場地震在不同地區的烈度差異相當明顯，這也正是地震烈度作為衡量破壞程度指標的重要意義所在。
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