許多人相信喝酸奶能補充益生菌、顧好腸道，但這樣做真的有效嗎？以下從腸道菌群的運作原理談起，帶你認識益生菌的實際功效、影響菌群平衡的因素，以及挑選和保存益生菌飲品的正確觀念。
細菌、真菌等微生物廣泛存在於自然環境中，也分布於人體的體表、口腔及腸道等部位。這些菌群大多對人體無害，有些甚至有益健康。在腸道處於健康狀態時，體內包括腸道在內的菌群會維持在一種動態平衡之中。
益生菌是指服用足夠數量後，能對人體健康產生有益作用的一類微生物，其發酵製品具有多種調節生理功能的作用。不過，目前益生菌對人體的健康功效仍有待更深入的研究。一般而言，日常膳食攝取範圍內的用量應屬安全；但若經加工提取濃縮所提供的保健成分，每日用量就必須具備安全性評估資料。
益生菌發酵乳製品時，可將部分乳糖轉化為乳酸，並使蛋白質水解，同時增加可溶性鈣、磷以及部分B族維生素的含量。此外，益生菌及其代謝產物還能促進消化酶分泌與腸道蠕動，幫助食物消化吸收。因此，乳糖不耐受的人喝酸奶通常比喝牛奶舒服得多。
益生菌能透過自身代謝產物以及與其他細菌的相互作用，維持腸道菌群的最佳優勢組合與穩定性。例如發酵糖類產生的乳酸和醋酸，可以抑制病原性細菌的生長繁殖。
除了上述作用外，研究也指出益生菌可能具有調節免疫、抑制腫瘤、降低血清膽固醇水平等功效。此外，雙歧桿菌代謝產生的有機酸能促進腸道蠕動並提高大便濕度，因此有助於預防便秘。
當某種菌群過多或過少、外來致病菌或過路菌定殖增殖，或某些腸道菌轉移至腸道以外的其他部位時，即稱為腸道菌群失調。常見誘因包括：嬰幼兒餵養不當、營養不良、年老體弱、腸道及其他系統的急慢性疾病、長期使用抗生素、激素或抗腫瘤藥物，以及放化療等。
國際上對益生菌的定義是：只有活的、數量足夠且對宿主有益的微生物菌種，才能稱為益生菌。判斷一款益生菌酸奶是否有效，可以用「三個標準」來檢視：
第一，菌株決定功效。所有益生菌都是按「屬、種、株」三個層次劃分的，功效以「菌株」為準。以動物雙歧桿菌B益暢菌為例：雙歧桿菌是「屬」，動物雙歧桿菌是「種」，DN-173010則是「株」。動物雙歧桿菌DN-173010對消化系統的改善作用，並不代表所有雙歧桿菌都具有相同功效。
第二，必須耐得住胃酸與膽汁。只有經過胃酸、膽汁等環境後依然存活的菌株，才能順利抵達大腸並發揮功效。
第三，活菌數量要達標。依我國乳酸菌標準規定，酸奶中活菌數量須達到每毫升100萬個以上，否則無法保證最終抵達大腸的活菌量，功效也就難以保障。
普通酸奶在製作過程中必須添加保加利亞菌（保加利亞乳桿菌）和嗜熱鏈球菌，否則無法做成酸奶。這兩種乳酸菌對人體也有益處，只是作用較弱。若在此基礎上再添加保健功能較強的其他菌種，就是所謂的益生菌酸奶，常見的有嗜酸乳桿菌、雙歧桿菌，以及乳酪乳桿菌等特定菌株。如果添加的益生菌數量足夠，確實會比普通酸奶更有優勢；不過，市售益生菌酸奶中益生菌的實際數量和存活率往往很難確認。
很多人認為只有含益生菌的酸奶才值得喝，其實普通酸奶的營養價值也很高。在乳酸菌發酵過程中，牛奶的營養成分不但沒有減少，反而有所提升：部分乳糖被分解為乳酸和其他有機酸；蛋白質被部分水解並產生活性肽類；維生素B12和葉酸含量提高；鈣、鐵等礦物質利用率上升；還會生成幫助乳糖和蛋白質分解的酶類。因此，即使不含特殊益生菌，喝酸奶對健康同樣有益。
需要提醒的是，腸胃不好的人不宜空腹喝酸奶，也不要直接喝剛從冰箱取出、溫度過低的酸奶，建議先在室溫下放置約半小時再飲用。
其實在家自制酸奶是非常好的選擇，做法簡單，又能兼顧新鮮與營養。購買信得過的酸奶作為菌種即可，酸奶與牛奶的比例約一比十五；也可以選用益生菌酸奶當菌種。既然酸奶本身就有諸多好處，不必太糾結其中究竟含有多少益生菌。
標示「活性乳酸菌飲料」的產品雖然也能提供活性菌的保健作用，但其含水量高、糖分也高，蛋白質、維生素和鈣等礦物質含量遠低於酸奶。怕胖的人若飲用這類飲料，應適當減少主食攝取量。
酸奶和活性乳酸菌飲料都必須低溫保存。隨著存放時間延長，活菌數會逐漸減少；若置於常溫下，活菌下降的速度會非常快。有時超市促銷將酸奶放在常溫販售，一旦脫離低溫環境，保健效果便會大打折扣。
常聽到的「益生因子」，主要指一些低聚糖類物質，它們能促進腸道中既有的雙歧桿菌等有益菌增殖，間接改善腸道微生態平衡、提升健康水平。換句話說，不一定非得喝益生菌飲料——平時適當多吃蔬菜、水果、大豆等富含低聚糖的食物，同樣能達到保健目的。
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