別看紅薯如今隨處可見、價格親民，它傳入中國的過程其實頗為曲折，因此又被稱為「番薯」。相傳紅薯最早由印第安人培育，後來傳入菲律賓，被當地統治者視為珍品，嚴禁外傳，違者甚至要處以死刑。
16世紀時，有兩位在菲律賓經商的中國人，設法將紅薯藤編進竹籃和纜繩之中，瞞天過海運回福建老家，種植繁殖，才逐漸遍布中華大地。多年來，由於這個「舶來品」易種易得、售價低廉，人們只把它當作粗糧和飼料看待。其實，紅薯具有極高的營養價值，同時也具備良好的藥用功效。
紅薯又名山芋、地瓜、甘薯等，富含蛋白質、澱粉、果膠、纖維素、氨基酸、維生素及多種礦物質，素有「長壽食品」之譽。當精米白面帶來的健康問題越來越多、粗糧重新受到重視之際，紅薯便以其獨特的營養價值令人刮目相看，身價陡增。
日本癌症預防研究所的專家曾針對26萬人的飲食生活與癌症的關係進行研究，證實蔬菜具有防癌作用；隨後又對40多種蔬菜的抗癌成分進行分析，並根據抑制癌細胞的實驗結果，由高到低排列出20種能顯著抑制癌細胞的蔬菜，其中紅薯位居榜首。
自然界中，維生素A、維生素C、維生素E、維生素D，礦物質硒、鈣、碘、鋅、鉬，以及食物纖維素都具有一定的防癌或抑癌作用，其中維生素A與維生素C更近乎「全能性」抗癌成分。紅薯的抗癌作用，正來自於它所含的這些多元成分。
紅薯含有豐富的胡蘿蔔素，主要是β-胡蘿蔔素，它是一種自由基清除劑，可在體內轉化為維生素A，促使上皮細胞正常成熟、抑制上皮細胞異常分化，並消除有致癌作用的氧自由基。此外，紅薯的維生素C含量可與柑橘類相媲美，作為活性極強的抗氧化劑，同樣能清除自由基、消滅癌細胞。
除了上述兩種防癌維生素，紅薯還含有大量纖維素。纖維素在腸道中不被吸收，反而能吸收大量水分、增加糞便體積，稀釋脂肪濃度，減少致癌物質的危害；同時還能促進腸蠕動，縮短糞便在腸道停留的時間，降低致癌物質與腸黏膜接觸的機會，有助預防結腸癌與直腸癌。
研究證實，缺乏具通便作用的膳食纖維，可能誘發各種生活習慣病與大腸癌。而紅薯經過蒸煮後，部分澱粉發生變化，與生食相比可增加約40%的膳食纖維，多種不溶於水的纖維能有效刺激腸道、促進排便，這也是熟紅薯比生紅薯更具抗癌效果的原因所在。
早在1982年，美國費城大學的阿瑟·施尼茨教授就從紅薯中分離出一種名為DHEA的化學物質，給接種癌細胞的小白鼠注射後，能阻止小鼠患結腸癌和乳腺癌，並延長小鼠的壽命。1995年，美國生物學家進一步確定，這種名為「脫氫表雄酮」的物質可用於預防結腸癌和乳腺癌。
流行病學已經證明，高脂肪飲食與癌症的發生密切相關。專家調查發現，結腸癌、直腸癌、乳腺癌、胰腺癌、膀胱癌、膽囊癌等的高發率，都與食物中脂肪過多有關。而紅薯是標準的低脂肪食物，含脂肪僅0.2%，含有豐富的抗癌物質卻幾乎不含致癌因素，無怪乎被稱為「最抗癌的食物」。不過，即使紅薯再好，食用也要有度，膳食平衡始終是大原則。
紅薯是有名的「排毒明星」，味甘性溫，所含的葡糖苷成分與食物纖維有類似效果，能增強腸道蠕動。
建議早餐主食搭配點紅薯，排毒效果更好，不僅有利於一整天排便順暢，更難得的是，紅薯含豐富的賴氨酸——這正是大米和麵粉普遍缺乏的營養素，混著吃可發揮蛋白質互補作用，營養成分的利用率更高，營養價值也大為提升。
同時，紅薯屬於鹼性主食，早上食用可以中和前一天午餐和晚餐攝取的大量米飯、肉類、蛋類等酸性食品，幫助維持人體酸鹼平衡、對抗疲勞，效果很好。
需要注意的是，有些人喜歡用紅薯完全代替大米或麵粉等主食，其實這樣並不可取。由於紅薯含有氧化酶和粗纖維，在腸胃內會產生氣體，容易引起腹脹等不適症狀。
紅薯含豐富澱粉，不僅能提供熱量，還超級飽腹（吃一點就有飽足感），加上低脂高纖的特性，是減肥者最適合的食物。其中的胡蘿蔔素還能保持皮膚健康、增強抵抗力，而且紫心紅薯所含的胡蘿蔔素比黃心紅薯更高。
根據中國營養協會公布的食物熱量標準，一個中等個頭（約10厘米）的紅薯大約含100多千卡熱量，相當於半碗白飯。若把紅薯當正餐進食，應避免再吃其他澱粉類食物，減肥者吸收的熱量減少，就有機會達到減肥的效果。
許多女性在月經來潮前，會出現心情抑鬱、緊張、情感脆弱、易被激怒、乏力等表現，主要原因是腦內血清素的下降。想要血清素上升，就得增加腦內色氨酸的濃度，最好的辦法就是從飲食中獲得「快樂因子」。
因此，女性朋友在「非常期間」多吃紅薯等薯類食物，有助於消除壞心情。薯類富含碳水化合物，食用後可以刺激胰島素的分泌，而胰島素能促使色氨酸進入腦內；此外，薯類還含豐富的維生素，尤其是維生素B6，可以幫助腦內血清素的合成。
本文整理自《大醫生說：五穀雜糧吃對比藥好》。
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