你是否曾想過，自己的許多決定其實並非出於「自由意志」？荷蘭心理學專家指出，人類潛意識的力量遠超過我們以往的認知，它正以強大而隱蔽的方式左右著我們的日常行為。
走進辦公室時，如果看到桌上擺著一個公文包，人們往往會表現得更具競爭性；如果牆上掛著一幅圖書館的畫，他們說話時會不自覺地放低音量；若隱隱約約聞到一股清潔劑的味道，則會下意識地把桌面收拾得更整齊……而這一切，你完全不會察覺——你的所作所為，正被這些微不足道的事物悄悄影響著。
同樣的道理也體現在廣告行銷中。飲料商總喜歡讓汽水出現在海灘、朋友聚會等積極熱情的場景中。「如果你不斷重複看到這些廣告，它就會在你腦中形成一種聯結，然後，你的潛意識可能會突然告訴你：我需要來杯可樂。」
關於人類特性的一條基礎性定義是：人是一種理性的獨立個體，行為由自己的意識所決定。然而，近年來心理學家透過大量研究發現，我們的行為和決定深受無意識想法的影響，而這些想法又極易被當下的感知所動搖。
荷蘭烏德勒支大學的卡斯特（Ruud Custers）與阿特斯（Henk Aarts）教授在六月二日出版的《科學》（Science）期刊上，發表了一篇引人入勝的評論。他們列舉大量例證，闡明人類「潛意識」的強大力量：「人們的行為通常是為了實現自己所期待的結果，因此他們相信，是意志在決定自己的行為。但世上並非只存在有意識的意念，在更多情況下，我們是在自己都不知道想做什麼的情況下行動的。」
這些無法察覺的外界刺激，不僅影響人們的舉動，同樣也影響著人們的欲望。在卡斯特與阿特斯引用的一項研究中，參與實驗的學生會在螢幕上看到一系列與猜謎相關的詞語——填字遊戲、七巧板等等。其中部分學生的螢幕上還會迅速閃過一些只能靠下意識分辨的詞語，這些詞語總是與積極正面的場景聯繫在一起，例如沙灘、朋友和家庭。隨後，當學生們拿到一副打亂的拼圖時，接觸過積極詞語的那一組完成得更加努力、持續時間更長，興致也明顯高於另一組。
同樣的技巧也能用來鼓勵人們多喝水——只要讓他們接觸的字眼都與「喝」相關。而當人們眼前閃過愛人的名字，或是與「關照」有關的詞彙（如「護士」）時，他們會對他人做出更友善的回應。換句話說，我們常常根本意識不到自己為什麼需要某些東西，甚至不清楚自己真正需要的是什麼。
其實，早在十年前，耶魯大學的約翰·巴赫（John Bargh）教授就在一篇題為《生命不可承受之自發力》的文章中，預言了卡斯特與阿特斯的發現。巴赫將《科學》雜誌這次發表的文章譽為一座「里程碑」：「《科學》從未發表過如此重要的文章，它在圍繞這類研究的種種懷疑中邁出了長遠的一步。」
不過，巴赫同時指出，這個研究領域的重心已經發生轉移，因為種種研究表明，無意識的影響往往是透過有意識的感知來實現的。舉例來說，在他所進行的研究中：坐在硬椅子上的人，在買車砍價時會砍得更狠；手捧一杯熱咖啡的人，比拿著冰可樂的人更傾向於認為他人慷慨友善；而當履歷夾在厚實的資料夾中時，面試官會認為這位應徵者比拿著輕薄資料夾的人更認真。
「這些都是人們能真切感知到的東西——硬椅子、熱咖啡——但卻沒有人意識到自己是受了它們的影響。我們的潛意識發揮作用的方式，比那篇文章中提到的還要多。」巴赫說道。
卡斯特認為，他的研究證明了許多暗示性的廣告手法從心理學角度來看非常有效，儘管有些國家已明文禁止這類廣告。他同時補充，政策制定者其實已經開始意識到這種「有毒環境」的影響，至少在垃圾食品的問題上是如此。把手伸向薯片袋這個動作，不能只歸咎於「個人的選擇」——只要撤除這類暗示性廣告，保持健康飲食就會容易得多。
巴赫和卡斯特都承認，他們的研究已經開始動搖「自由意志」這一概念的根基。事實上，潛意識對人們的日常生活而言，是必不可少的生存工具，甚至比有意識的知覺更為重要。巴赫認為，潛意識才是所有認知體系的基礎：「生活中有太多事情需要做決定，如果沒有潛意識去自動處理它們，我們隨時都會被壓垮。」
在卡斯特看來，我們的意識有時就像一個漂浮在宇宙飛船中的乘客，難以掌控，這正是令人感到無助的地方。「我們最好對自己的潛意識有足夠的信心。總的來說，它們還是能夠辨別我們的真正需求，也能引領我們往正確的方向走。」
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