正月十五元宵節，又稱上元節、小正月或燈節，是春節之後的第一個重要節日。自古以來，中國各地便有「鬧元宵」的傳統，賞花燈、猜燈謎、吃元宵等活動豐富多彩。然而由於地域遼闊、歷史文化各異，全國各地的元宵習俗也不盡相同，展現出濃郁的地方特色。
老北京最熱鬧的節日不是春節，而是元宵節。從農曆正月十三到正月十七，北京老百姓要整整娛樂五晝夜。老北京元宵節最重要的活動是賞燈。明代北京的燈市位於東城燈市口，元宵夜街道兩旁列市，上至珠寶玉器，下至日用百貨一應俱全，各鋪戶張掛絹紗、燒珠、明角、麥秸、通草製成的各式花燈供人觀賞。到了清代，燈市更遍布整個北京城。
永平府元宵節，有病的婦女群聚窯下，稱為「陶灸」；兒女交錯度橋，稱為「度百厄」。也有人以紙裁剪成九條紙繩，信手打結以占卜吉凶，稱為「結羊腸」。此外，還以十二個面盞貯油放入鍋中蒸熟，以面盞積水的多寡預卜該月的晴雨。靜海縣上元節以大饅頭為節食；慶雲縣元宵節則男子請五祖教拳棒，女子請紫姑占卜休咎。
臨近元宵這幾天，淮南市大通區上窯鎮的街道社區和鄉村田野裡，各種民俗文藝表演一場接著一場——扭花鼓燈、耍龍燈、獅子滾繡球、踩高蹺、抬閣、花棍、花燈、傘燈、旱船、獨竿橋等多彩多姿的表演，不僅將新年氣氛推向高潮，也讓十里八鄉的老少爺們領略獨特的淮河風情文化。
淮河兩岸舊有「正月十五大似年」的說法：年初一到初三，人們忙於辭舊迎新、探親訪友，顧不上吃喝玩樂，元宵節才是年味最濃的時刻。
阜陽人民勤勞聰明，在長期的生產生活實踐中形成了獨具特色的群眾文化，包括形式活潑、內容豐富的曲藝，以及別具地域特色的民間舞蹈和戲劇。每年農曆正月十五，這些異彩紛呈的群眾文化匯聚成獨具特色的阜陽燈會。阜陽燈會始於隋唐，盛行於明代。宋代歐陽修任潁州太守時曾寫下「去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚滿春衫袖」，足見宋代當地燈會已相當盛行。每到燈會這一天，群眾自發將自己扎製的花鳥蟲魚獸燈、十二生肖燈等各式彩燈懸掛門前；燈會期間還要唱大戲，有一台戲或兩台以上對唱，稱為「戲台戲」，各家同時燃放焰火助興。
農曆正月十五是元宵節，又稱上元節，是中國最古老的夜晚節日。相傳西漢平定「諸呂之亂」後，漢文帝於正月十五開基，定為元宵節，舉國上下張燈結彩歡度佳節，連深宮皇室、大家閨秀也可上街觀燈遊玩。
元宵節家家戶戶自製元宵（今有專業戶專賣）。元宵古稱「浮元子」，是一種雅俗共賞、甜而不膩、膾炙人口的民間小吃，流行全國。「星燦烏雲裡，珠浮濁水中」、「輕圓絕勝雞頭肉，湧膩偏宜蟹眼湯」，古詩人如此描摹元宵圓，難怪此物歷經千年風行不衰。
掛花燈是山西人歡慶元宵必備的形式。每逢元宵來臨，家家戶戶掛起各式各樣的花燈，從十四至十六每晚都亮，遠望樓房張燈結彩、五顏六色，將整座城市裝扮得富麗輝煌。各單位也爭相製作花燈在街上懸掛供人欣賞，樣式之多數不勝數：有動物燈、生肖燈、謎語燈、宮燈、現代電器燈，也有歌頌新生活的飛機、火箭、飛船造型，還有鼓燈、潤餅燈、魚蝦雞鴨鵝燈、柑桔香蕉菠蘿燈、如意燈、料絲燈、玻璃燈、走馬燈……形形色色，異彩紛呈。
放焰火是山西人元宵節最喜人的活動。元宵之夜廣場上都會施放煙火，全家走上大街觀賞美麗煙火。如今煙火越來越美、越來越大，科技含量越來越高，顏色也越來越艷麗。
文藝踩街堪稱民間化妝大遊行，「裝扮故事，盛飾珠寶，鐘鼓喧天，一國若狂」（明代喬元《閩書》）。從十四到十六連續三天，各縣區組織大大小小的文藝匯演進城，有民間藝術、現代藝術展示、傳統文藝、古老樂曲、八音會、古裝戲等，花樣之多數不勝數。此外還舉辦大型燈展，各單位展出聲、光、色俱全的大型花燈，有的代表吉祥，有的象徵幸福，有的演繹古老傳說，有的富有啟迪意義。
淄博市淄川區臨水人家多放河燈；泰安市寧陽縣元宵送燈至祖墳；濱州市博興縣有照燈習俗——男孩提著燈繞棗樹六圈，口念「嘟佬嘟佬，開花結棗」六遍，可使棗樹豐收；日照市莒縣男女老少於正月十六到野外踏青，稱為「走老貌」，據說每年走一次可永葆青春年少。
襄城縣元宵吃餛飩湯，稱為「團圓茶」，娘家接已嫁女娘家接已嫁女兒回家過節。慶燈時，老幼有病者皆以火灸石龜；本地有河橋的相率過橋，無橋處則以木板搭起數丈高的「天橋」，稱為「走百病」。
鳳翔縣於元宵節宴請女兒女婿，稱為「吃十五」，並送燈送油，稱為「添油」。
武進區上元日綁縛蘆葦成丈許火炬插於田間，稱為「照田財」，用來預卜水旱——火色白者主水，紅者主旱。宜興上元日，兒童戴鬼面具屈腳振肩而跳，稱為「跳鬼」。
杭州民間傳正月十五為上元天官賜福之辰，多齋素誦經，匍匐至吳山禮拜。海寧縣元宵節以精緻的菊花燈最出名。上虞縣少年於元宵晚上到戡恃月台上較量武藝。建德縣人家若有新娶媳婦，於元宵節設酒祭床。
新建縣民於元宵掃墓插竹為燈；萬安縣城各鄉均於元宵節祀上元神舟。
雲夢縣（今之江漢）老農夫於元宵夜持火炬遍照田圃，叫「照絕地蠶」；兒童則以田鼓迎神，占卜歲事。武昌的「弄龍」要一連三天，全村男女老少跟隨龍燈到鄰村赴宴，稱為「龍換酒」。
常德上元各家以椒為湯，加入韭菜儆果諸物款待客人，稱為「時湯」。新田縣游完龍燈後將龍湯」。新田縣游完龍燈後將龍燈付之一炬，稱為「送災」。
四川元宵有「四偷」習俗：「一偷湯圓二偷青，三偷簷燈四偷紅。」除偷青是為了強身外，其餘皆為求子習俗。開縣有「對罵」習俗：元宵節時人們搬板凳到戶外，將平日怨氣盡情罵出，被罵之人不得回罵。
泉州花燈別具特色，有香燈、紙折蓮花燈、絲料宮燈、八結燈等。邵武縣元宵夜境內廟宇繞境迎香，稱為「淨街」。福建南部有元宵節兩村兒童互擲石為戲的習俗，據說若不擲石，那個村子必定發生瘟疫。
新安縣民凡生男者，皆於元宵夜慶燈。南雄鬧花燈時，父母取龍燈上的龍鬚線給小兒繫帶，據說可保兒童無疾病；又取龍燈內殘存的蠟燭照床下，據說可以產貴子。文昌縣民元宵夜偷青時，偷中的以挨罵為吉祥之兆，偷不中者則以不挨罵為吉兆。
雲龍縣於元宵節前迎三崇神，沿街立棚祭祀。彌勒州元宵後一日燃香於橋，投石水中，再取水洗眼，據說可以祛除疾病。
元宵節吃元宵是全國共同的風俗。這種食品最早出現於宋代，詩人姜白石在《詠元宵》詩中寫道：「貴客鉤簾看御街，市中珍品一時來。」這「市中珍品」即指元宵。宋人周必大也曾寫過一首《元宵煮浮圓子》詩：「今夕是何夕，團圓事事同。湯官巡舊味，灶婢詫新功。星燦烏雲裡，珠浮濁水中。歲時編雜詠，附此說家風。」
台灣有未婚女性在元宵夜偷摘蔥或菜將會嫁得好丈夫的傳統習俗，俗稱「偷挽蔥，嫁好尪」、「偷挽菜，嫁好婿」。期待婚姻美滿的女孩，在元宵之夜到菜園裡偷摘蔥或青菜，期盼未來家庭幸福。唐代的燈市還出現樂舞百戲表演，成千上萬的宮女、民間少女在燈火下載歌載舞，行歌踏歌，熱鬧非凡。
一盞盞花燈、一碗碗元宵，承載著人們對團圓美滿、平安順遂的祈盼。南北各地的元宵習俗雖形式各異，卻同樣洋溢著濃厚的節慶氣息，共同構成了中華民俗文化的絢麗畫卷。
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