隨著社會發展與醫療水準的提升，人口老齡化已成為不可逆轉的全球趨勢，老年糖尿病的防治也日益受到重視。本文將從老化與疾病的關係談起，系統介紹老年人糖尿病的發病原因、臨床特點及治療原則，幫助老年朋友及其家屬做到早認識、早發現、早干預。
世界衛生組織將60歲以上的老人劃分為幾個階段：60～70歲為青年型老年組；70～80歲為中年型老年組；80～90歲為老年型老年組；90歲以上則屬長壽老人。
生長、發育、衰老、死亡是生命的自然規律，「長生不老」並不存在。老年病學專家認為，人的自然壽命應為110～150歲，平均約120歲，但現實中百歲老人仍極為罕見，說明絕大多數老人都未盡天年。造成老人死亡的主要原因仍是疾病、外傷及各種意外。俗話說「人多病死，老死極少」，疾病是絕大多數老人的最終歸宿，而衰老正是疾病的重要根源。
研究顯示，70歲以上老人的腦、腎、肺及肌肉細胞數目僅相當於發育旺盛時期的60%左右。衰老不僅表現在外形上——如皮膚鬆弛、失去彈性、出現老年斑、駝背等——更重要的是各器官生理功能的改變，例如視力與聽力下降、肺活量及心搏出量減少，同時還伴隨免疫功能降低、機體穩定性下降，以及行動緩慢、反應遲鈍等變化。
據報導，2000年我國60歲以上人口已達1.3億，占總人口的10%，成為世界上老年人口最多的國家。二戰以後，世界許多國家的老年糖尿病患病率明顯上升，經濟發達國家尤為突出。據稱美國全部糖尿病患者中，65歲以上者占40%。從目前我國糖尿病的發病形勢來看，也正經歷並必將經歷這一過程。因此，老年人糖尿病已成為老年病學中的一項重要課題。
步入老年期後，社會地位和家庭角色發生變化，部分老年朋友容易產生失落感、孤獨感和自卑感，對周圍事物看不慣，情緒不穩定、心態不平衡，容易急躁甚至火暴。這些不良心理狀態可能加重內分泌功能失調，不僅加速衰老，也容易成為糖尿病高發的誘因。
隨著年齡增長，糖耐量會相應下降。實驗證明，老年人早餐後胰島素分泌量偏低；當血糖升至每升11.1毫摩爾左右時，胰島素原成分上升，說明具有生物活性的胰島素相對不足。研究還發現，年齡越大，胰島B細胞數量越少，患糖尿病的機會也就越多。
此外，老年人基礎代謝率降低，對環境的順應能力下降，體內清除自由基的功能大為減弱；加上平時缺少運動、飲食營養及消化吸收不均衡、形體超重肥胖等因素，都為糖尿病的發生平添了幾分危險。
老年糖尿病的基本特點是發病率高，且大多屬非胰島素依賴型，即2型糖尿病。絕大部分患者起病隱匿，有些病人是在發生感染、腦血管疾病或心臟疾病時才被發現，甚至直到出現非酮症高滲昏迷等急性併發症才獲得確診。具有典型「三多一少」（多飲、多食、多尿、體重減輕）症狀者不到四分之一。多數病人面色紅潤、貌似健康，醫生容易先想到高血壓、冠心病，因而容易誤診和漏診。據調查，有56.9%～64.2%的老年糖尿病是在例行體檢中被發現的，可見其症狀極輕或幾乎無症狀，輕到本人、家屬甚至醫生都不易察覺。
老年人糖尿病併發症較多。有報導指出，在一組178例糖尿病患者中，合併高血壓者占43.8%、冠心病占42%、腦血管意外占30.9%、白內障占21.3%，與文獻報導相近。
由於老年人腎糖閾升高，血糖不易越過腎小管排入尿液，即使血糖已高，尿糖檢測也可能呈陰性。因此，老年人應以血糖定量檢測為診斷依據；空腹血糖正常也不能排除糖尿病，還須重視餐後2小時血糖的定量檢測。
老年人糖尿病與青壯年糖尿病在治療上不能「一視同仁」。藥物進入人體後，少不了肝腎參與滅活、運轉和排出等代謝過程。即使是健康的老年人，肝腎功能也有不同程度的自然下降，老年糖尿病患者所受影響更大，藥物在體內的半衰期因此相對延長。所以，無論使用口服降糖藥還是胰島素，都應從小劑量開始，謹防低血糖。
磺脲類宜選用糖適平、達美康及美吡達等作用較短的藥物；不宜選用作用時間長的氯磺丙脲、優降糖和長效胰島素，以防發生低血糖。雙胍類中以二甲雙胍為妥，慎用降糖靈，因該藥容易引起乳酸酸中毒。
老年糖尿病患者如果已發現眼底、腎臟或下肢末梢神經病變，應果斷改用短效胰島素治療，以便更精準地控制血糖、保護重要器官。
老年人的體育活動不宜省略，但切忌熱身長跑等劇烈運動。在力所能及的條件下，每天安排一定的活動時間，方式以散步、打太極拳為好。一般每周活動不少於5天，每次不少於半小時，散步或步行不少於1500米。
老年糖尿病「隱蔽性強、併發症多」，早篩查、勤監測、合理用藥、適度運動，是延緩病情進展、提高生活品質的關鍵。子女和家人應督促老人定期體檢、密切關注血糖指標，真正做到早發現、早診斷、早治療。
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