嚴格來說，「感冒」並不是一個正式的醫學診斷名稱。醫學上把一大群症狀相似——鼻塞、流鼻水、喉嚨痛、咳嗽、輕微發燒——而且通常會自行痊癒的上呼吸道疾病，統稱為感冒。這類疾病大多具有自限性：無論你是否干預，它都會走完全程後自然消失，一般不留後遺症。迄今為止，我們沒有任何藥物能直接「治癒」感冒，市面上的感冒藥只能緩解症狀。
談到感冒，就不能不提「流行性感冒」。雖然名稱相近，但流感與普通感冒是完全不同的疾病。流感由流感病毒引起，是一種經空氣傳播的急性呼吸道傳染病，一旦爆發，傳播速度驚人。
歷史上最慘烈的例子莫過於1918年的「西班牙流感」：這場全球大流行在短短時間內橫掃世界各地，造成約五千萬人死亡，死亡人數甚至超過第一次世界大戰。
流感病毒的類型繁多，有些只感染動物，有些只感染人類，還有一些屬於人畜共通。它最大的遺傳特點是高度變異性，這給防疫工作帶來兩大難題：
雖然現代因流感死亡的案例已大幅減少，一般人對此也相當淡漠，但世界衛生組織從不敢掉以輕心。每年進行全球流感疫情監測，力爭把新病毒扼殺在發源地。任何一例可疑病例都會受到高度關注：專家會評估新病毒株的毒性與潛在致死性，向全球衛生系統通報，並依事態發展發布不同等級的警報。一旦情勢有惡化趨勢，各國便會視資源狀況啟動疫苗製備與大規模接種計畫——屆時醫院如臨大敵，每個病例的資料都要層層上報，醫生也得填寫無數表格，雖然繁瑣，卻是必要之舉。
每一種疫苗都只針對特定病毒株，病毒一變異，疫苗就得重新研發。相比之下，天花病毒因為不易變異，人類才能透過全球接種將其徹底消滅——這是公共衛生史上最偉大的成就之一，也是世界衛生組織的重要功績。
確切地說，流感並不是感冒，只是大家習慣了這個叫法。一般所說的感冒，主要由鼻病毒引起，此外冠狀病毒、腺病毒、呼吸道融合病毒等也可能致病。幸運的是，這些病毒至今未曾出現高毒性株。感冒固然煩人，但它溫和、可自癒，公衛資源自然優先投入更嚴重的疾病。
市面上有許多針對感冒的藥物，但都是治標不治本——它們的作用只是在症狀被壓制的情況下，讓感冒自己走完全程。
衛生界的主流觀點認為，偶爾得一次感冒反而能「鍛鍊」免疫系統，因此並不推薦一有症狀就立刻服藥。原因如下：
打噴嚏是人體自我防禦的基本手段，也是抵禦空氣傳播疾病的第一道防線。它其實是個相當複雜的動作：先深吸一口氣（「阿……」），呼吸肌強烈而近乎不可控制地收縮，同時關閉口腔氣道，再將胸腔內的氣體高速噴出（「……嚏」）。
不過，這種防禦手段也可能被病原「利用」。有人提出，感冒病毒或許能促使宿主打噴嚏，藉此把自己散播出去——這種操控宿主行為的現象，在狂犬病中表現得最為明顯。從演化角度推測：感冒初期的噴嚏多半是身體的主動保護反應；但如果是在病毒大量成熟、急需尋找新宿主的階段頻頻打噴嚏，那很可能就是病毒的「預謀」了——好風憑借力，送我上青天，正是病毒的寫照。
上呼吸道感染容易與感冒混淆，但兩者性質不同。細菌性的上呼吸道感染必須就醫用藥：一方面它是細菌感染，另一方面若抵抗力不足，它並不會自限。
所謂「自限」，是指疾病會自行消失，不取決於藥物或免疫系統——「悄悄的我走了，正如我悄悄的來」。從演化策略來看，這是最聰明的做法：既不會激起宿主免疫系統的猛烈反撲，也保住了自己的生存空間——畢竟宿主死了，病原體自己也活不成。相反，細菌性感染若一路惡化，可能發展成肺炎、菌血症，嚴重時足以致命。
感冒最容易引發的併發症是鼻炎。鼻炎不是自限性疾病，一旦發作就不屬於標準感冒病程——標準感冒約一週左右痊癒，超過一週還不好，就要考慮其他問題了。鼻竇炎往往是厭氧菌在鼻竇中引起的感染，有些人鼻竇結構天生異常，需要手術才能根治。臨床上醫師可能會開立阿莫西林（青黴素類）等抗生素，搭配專門對付厭氧菌的甲硝唑（甲硝唑）進行治療。提醒：抗生素屬處方用藥，務必經醫師診斷後遵囑使用，切勿自行購買服用。
南極不容易感冒的原因，並不是低溫凍死了病毒——低溫對病毒和微生物其實無效——而是那裡空氣中的塵埃極少。感冒病毒隨風飄蕩時通常附著在塵埃顆粒上，塵埃少了，遇到病毒的機會自然大減，其在空氣中的含量不足以引起感染。
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