飲食養生是中醫傳統養生方法的特色之一。我國歷代養生家十分重視飲食的學問，認為飲食直接關係著人體營養的攝取和健康。宋代養生名著《壽親養老新書》中說：「食者生民之天，活人之本也。故飲食進則故飲食進則穀氣充，穀氣充則氣血盛，氣血盛則筋力強。」可見，良好的飲食是身體強健的基石。
飲食對於常人的健康如此重要，那麼對於老年人的保健或人們病後的康復，如何飲食就更有講究了。
中醫養生學主張飲食養生的總原則是「食宜清淡」。對老年人的保健或患病後的康復而言，飲食清淡尤為重要。
唐代大養生家孫思邈在《千金要方》中說：「每食不用重肉，喜生百病，常須少食肉，多食飯」，故要「每學淡食」。元代著名醫學家朱丹溪也主張少食肉，多食天賦之味和自然之物，認為「天之所賦者，若穀、菽、菜、果，自然沖和之味，有滋養補陰之功」。明代養生家萬全在《養生四要》中更明確指出：「五味稍薄，則能養人，令人神爽；稍厚隨其臟腑，各有所傷。」
顯然，飲食清淡自然補益之功明顯，厚味甘肥則易傷及臟腑。而飲食清淡的主要措施，就是食粥。
粥，俗稱稀飯。食粥在我國已有數千年歷史，是一種獨特的飲食方法。用適當的中藥、食物和適量的大米同煮為粥，叫做「藥粥」；以補益身體為主要目的的藥粥，則稱為「滋補藥粥」。
藥粥進補療疾的學說，是傳統中醫學的重要組成部分。漢代醫聖張仲景所著《傷寒雜病論》中，就有許多米藥同用或病後食粥的經驗，實為使用藥粥的先驅。唐宋以後，歷代醫家對藥粥的應用逐漸廣泛，記載日益增多：明代偉大的醫藥學家李時珍在《本草綱目》中收載藥粥方62首，其中包括許多滋補藥粥；清代研究藥粥的醫家和養生家更多，王士雄的《隨息居飲食譜》、黃雲鶴的《粥譜》等書中，均載有大量滋補藥粥。
食粥可以長壽，可以防病。養生名著《老老恆言》中說：「每日空腹，食淡粥一甌，能推陳致新，生津快胃，所益非細。」其老人養生之法，便是每日清晨空腹時食淡稀飯一碗。宋代大詩人陸游更專作《食粥》一詩：「世人個個學長年，不悟長年在目前，我得宛丘平易法，只將食粥致神仙。」陸游壽逾八秩，足見食粥補養之效。
俗話說「多壽多福」。在我國民間，人們早有食藥粥補養身體的習慣，甚至還有專門的粥店。對老年人養生保健來說，吃些補粥較為適合。
補粥即滋補藥粥，花色品種豐富多彩，且季節不同、品種有別、功用各異：春天吃菜粥，秋天吃藕粥，冬天吃羊肉粥，炎熱的夏天則吃綠豆粥。
現代名醫沈仲圭先生早年在上海時，見民間小食店中有羊肉粥出售，品嚐後深有體會地稱讚：「羊肉粥價廉而味美，此平民冬日之食補妙品，體弱之人日進一甌，不稍間斷，開胃健力，得益非淺。」
在我國南方的廣州，補粥風味獨特、名目繁多，有豬骨粥、八寶粥、糯米麥粥等。地處江南的杭州，市民也有晨起食粥的習慣，如今走在街上，更能看到不少專門的補粥店。
我國歷史上不少名流也喜用補粥養生益壽：唐代大書法家柳公權愛吃「豆粥」；宋代大文豪蘇東坡曾說：「夜饑甚，吳子野勸食白粥，云能推陳致新，利膈益胃。粥既快美，粥後一覺，妙不可言也。」
著名作家姚雪垠青年時體弱多病，到了中年身體才逐漸好起來。他年過七旬時，每日仍能寫作和讀書十個小時以上，血壓不高，心臟無毛病，從不失眠；雖然記憶力不如以前，但邏輯思維能力和形象思維能力絲毫不衰。
他總結自己的養生經驗，其中一條便是生活有規律、不吃過量之食、喜歡食粥。他說：「晚飯我吃得較少，而且喜歡喝點稀飯，不管大米、小米稀飯或玉米糝稀飯都喜歡。」
補粥之所以受到老人們的青睞，主要原因是它有助於老年人的保健長壽。補粥實際上是藥補和食補的結合——藥物與米穀配伍，同煮為粥，相須相使，起到協同作用，兼具藥物和穀物的雙重效應，補養之力更大。
例如，老人夏天吃些白扁豆，對腸胃頗有益處，因為白扁豆可健脾益氣、解暑化濕；若配合粳米煮粥，更能增強健脾養胃的功能。
人隨著年齡增長，體內多種器官功能逐漸減退。及時選用適當的滋補藥粥，可以延緩臟器的衰老，控制老化速度，達到攝生自養、延年益壽的目的。針對不同的虛損情況，可選擇相應的補粥：
肝氣虛者，可選枸杞子粥以補肝；心氣不足者，可用桂圓肉粥以養心；脾氣虛者，可食紅棗粥健脾胃；腎氣虧損者，可吃核桃肉粥以壯腎；肺陰虛者，可選百合粥以潤肺。
在日常三餐中，如能合理選吃一些補粥，對增強中老年人的體質、提高抗病能力很有幫助。許多補粥還能發揮預防老年病的作用，例如胡蘿蔔粥有助預防老年高血壓的發生，玉米粉粥有助於預防心血管疾病等。
補粥還特別適用於老年慢性病的調理。患慢性腹瀉的老人，可常吃山藥粥、薏苡仁粥；若老人腎虛腰痛又兼有脾虛腹瀉，則可食用山藥栗子粥——因山藥健脾、栗子補腎，兩者煮粥，可收健脾補腎、和胃理腸之效，既治腰痛，又止腹瀉。
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