據史料記載，明朝正德皇帝一次出遊，因遊玩時間過長而飢腸轆轆，走進一戶農家討食。農夫端上一碗玉米飯，他吃得格外香甜，飯後詢問此飯由何種米做成，農夫答道：「珍珠米」。1900年八國聯軍進攻北京，慈禧太后攜光緒皇帝倉皇西逃至山西晉北，所帶食品耗盡，飢餓難耐。侍臣從百姓家中討來兩個窩窩頭，慈禧吃得甚香，覺得比猴頭燕窩還美味，詢問後才知是「珍珠米窩窩頭」——也就是玉米做的窩窩頭。
在國際會議上，穀類中第一個被提及的不是大米、白麵，也不是洋快餐，而是老玉米，被譽為「黃金作物」。美國醫學會曾進行普查，發現印第安人極少罹患高血壓和動脈硬化，原因正是長期食用玉米。後續研究發現，玉米含有大量卵磷脂、亞油酸、穀固醇及維生素E，有助預防高血壓和動脈硬化。此後，美國人開始改吃玉米，美洲、非洲、歐洲、日本以及中國香港、廣州等地，早餐也流行喝玉米羹。
人們通常只把玉米當作主食，但從中醫角度來看，它還具有不錯的保健效果。中醫認為玉米性平味甘，入肝、腎、膀胱經，有利尿消腫、健脾滲濕、平肝利膽的功效，尤其以開胃作用著稱，此外還有輔助降血壓、降血糖的作用。以下三類人群尤其適合多吃玉米。
玉米原產於南美洲，當地印第安人常年以玉米粥為主食，從未出現過高血壓和動脈硬化問題。在「富貴病」高發的今天，適量多吃玉米有助於預防心血管疾病。
不只玉米本身，玉米須的藥用價值也不容小覷。玉米須又叫棒子毛、玉蜀黍須，是玉米的花柱及柱頭，最早將其列為藥材的是《滇南本草》。採集玉米須一般要等到秋後玉米成熟，再將乾燥的玉米須擇下，切勿採新鮮玉米須，否則會影響玉米結粒。
玉米須利水功效特別好，對水腫、小便不利、乳汁不通等症有良好效果，同時也能降糖、降壓。用法上，一般泡水喝即可：取玉米須50克，清水沖洗兩遍後放入杯中，沖入沸水加蓋悶幾分鐘，當茶飲用。若想效果更佳，可用水煎取濃汁，分早晚兩次服用，注意藥液放涼後要加熱，不要喝涼的。平時有高血糖、高血壓，或小便不利、腎炎水腫、肝硬化腹水的人，不妨一試。
《本草綱目》認為玉米能「調中開胃」，《本草推陳》則稱其為「健胃劑」，並指出煎服有利尿之功。胃口不好的人，如老年人、兒童、久病臥床者，平時多喝玉米麵粥對身體有益。大碴粥相對難消化，這類人群不宜食用；新鮮玉米未經磨粉等深度加工，也不宜多吃。
玉米作為食物，幾乎人人皆可食用，最常見的吃法是磨成玉米麵後煮粥。東北還有豪放的「大碴粥」，碴子粥與玉米麵粥相比顆粒較粗，一般會與芸豆同煮。煮粥時為使粥熟爛，通常先將棒碴和芸豆浸泡半天，待其膨脹變軟後入鍋大火煮，開鍋後加入少許麵鹼，再改小火慢熬，等玉米碴子「開花」，一鍋香噴噴的粥就熬好了。不過玉米碴子不易消化，消化功能不佳的人還是以玉米麵粥為宜。
與白麵相比，玉米質地較粗糙，可與大米、小豆、小麥粉或大豆粉混合，蒸發糕、做窩頭或點心。玉米也能入菜：將新鮮玉米粒剝下，與蝦仁、黃瓜丁同炒，別有風味；北京的栗子窩頭、棗窩頭也頗受歡迎；或者直接水煮玉米，味道同樣不錯。
玉米雖然老少皆宜，但發霉的玉米千萬不能吃，因為發霉玉米含有致癌物質，進食後危害健康。農村保存玉米時通常會將其掛起通風，正是為了防止發霉。
這道食療出自《常見病驗方研究參考資料》，材料包括玉米須30克、豬胰150克。製作時將豬胰洗淨切塊，玉米須洗淨，兩味同入鍋中加水煮40分鐘，加入適量佐料，取湯飲服，一日分兩次飲完，十天為一療程。需注意本湯須連續服用方能見效。
方中豬胰味甘性平，能清肺胃虛熱，治肺痿咳嗽、消渴等症。據現代藥理研究證實，玉米須的發酵製劑對家兔有顯著的降血糖作用，《現代實用中藥》記載其對「腎病、浮腫性疾病、糖尿病等有效」。玉米須還有良好的利尿、降壓、止血和健脾胃作用，兩味煎湯連服，可有效改善糖尿病患者的血糖狀況。
材料：玉米粒100克、橘核10克、絲瓜絡50克、雞蛋1個，白糖、濕澱粉各適量。做法：將玉米粒洗淨入鍋，加清水煮爛；橘核洗淨研成粉；絲瓜絡洗淨加水煎湯取汁；雞蛋磕入碗中攪打均勻。沙鍋上火，倒入藥汁，放入玉米粒、橘核粉再煮沸，淋入蛋液煮熟後加白糖，用濕澱粉勾芡即成。
方中絲瓜絡為中藥，性平味甘，能清熱化痰、通經活絡，具有一定抗癌作用；玉米具抗癌功效，能增強機體免疫功能、抑制癌細胞發展；橘核性平味甘，可理氣止痛、治療乳癰。諸味合製成羹，可輔助治療乳腺癌。
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