有資料顯示，憂鬱症的發病率已與冠心症持平，甚至高於癌症，正日益嚴重地威脅人類健康。據統計，自殺者中至少有三分之一與憂鬱症相關，因此憂鬱症也被稱為「生命的隱形殺手」。及早辨識其臨床症狀，對於及時就醫、接受治療至關重要。
從醫學角度來看，憂鬱的成因是生理、遺傳與心理因素共同作用的結果。近期親友死亡或失去重要事物所帶來的悲痛、家庭衝突或離婚、財務困難、生活中的重大變化，以及其他緊張刺激，都可能使憂鬱症加劇。值得注意的是，有些憂鬱並沒有確切的原因。部分研究指出，吸毒和飲酒可能導致某些憂鬱症；但對另一些人而言，飲酒和吸毒反而會「掩蓋」憂鬱症的症狀，妨礙他們尋求恰當的治療。
必須強調的是：所有憂鬱症都是可以醫治的疾病。憂鬱症不是懶惰、軟弱、個人失敗或缺乏意志力的結果。
憂鬱症在臨床上有幾種表現形式，例如心神不寧、注意力不集中、缺乏自信、失眠、食慾不振、乏力，以及對朋友、家人關係冷漠，工作或學習難以進行等。鬱悶的心情持續幾天或幾週，在生活中是很正常的現象，人們也不一定深究其原因。雖然這些感受常被稱為「憂鬱」，但它們並不是臨床上典型的憂鬱症，因為這些症狀相對輕微且持續時間短。輕微的鬱悶往往與日常生活緊張、壓力較大有關，保持積極的生活態度也常常能使生活品質不斷改善。
然而，臨床憂鬱症患者在情緒、思考、舉止、行動和自我感受方面則會發生實質性的改變。他們常常在做決定時感到困難——例如每天都要面對的支付帳對的支付帳單、上課、閱讀和回電話等事情，對他們而言似乎都是無法承擔的負擔。
憂鬱症患者還經常出現消極的想法，把精力集中在不愉快的事情上，將自己描述成一個失自己描述成一個失敗者，總說事情毫無希望，覺得自己好像是別人的負擔。這種由頻繁的憂鬱引起的情緒變化，會導致悲傷、急躁、憤怒、空虛或焦慮。還有一些類型的憂鬱症（包括躁鬱症在內），狂躁和輕度狂躁的症狀會輪流出現，也可能伴隨興奮和異常愉快的感覺。嚴重的或長時間的憂鬱症能極大地侵蝕患者的自尊，可能導致患者產生死亡和自殺的念頭。
情緒症狀是憂鬱症最顯著、最普遍的症狀，主要包括兩個方面：憂鬱心情和興趣的消失。憂鬱症病人的生活中，似乎充滿了無助和絕望。如果讓憂鬱症患者描述自己的心情，他往往會說：「悲哀、無助、絕望、孤單、不幸、垂頭喪氣、沒有價值、丟臉、慚愧、悶悶不樂、羞愧……」雖然憂鬱症患者的基本情緒是憂鬱，但他們的心情會隨時間而有所不同，即使在一天之內也會有所變化。一般來說，憂鬱症狀在早晨最明顯，患者往往覺得幾乎沒有力氣從床上起來；隨著一天的推移，情緒會慢慢好轉一些，晚上的心情相對最好。
幾乎和憂鬱同樣普遍的另一個情緒症狀是興趣的消失：憂鬱症患者往往體會不到生活的樂趣，過去感興趣的事物、喜歡參加的活動，現在都引不起他們的興趣。興趣的喪失往往是從某一些活動開始的，比如工作；但隨著憂鬱症狀的發展，病人會慢慢對幾乎所有事物都失去興趣。
認知症狀是憂鬱症的另一大症狀，主要體現在無端地自罪、自責，誇大自己的缺點，縮小自己的優點，表現出一種認知上的不合邏輯性和不切實際性。憂鬱症患者對自己的評價總是消極的，這種消極思維為他眼中的自己和未來都蒙上了一層厚厚的灰色。一旦遭遇挫折，憂鬱症患者就會把全部責任歸咎於自己。某些極度憂鬱的患者，甚至相信自己應該為世上的不公正和不平等現象負責，應該為自己的「罪惡」而受到懲罰。
憂鬱症病人的動機症狀體現在做任何事情都缺乏動力。每個人的動機水平不同，大多數人都能做到早晨按時起床、按時去工作或上學，也能積極尋找各種方法來娛樂自己和他人。但對憂鬱症患者來說，不要說積極尋找娛樂方式，光是開始做任何事情都是一件極其困難的事，需要經歷巨大的自我鬥爭。嚴重的憂鬱症病人，可能每天披頭散髮地躺在床上的一動不動，終日茶飯不思、眉間緊鎖、寡言少語，甚至以淚洗面。即使有所動作，動作也明顯遲緩。
隱藏得最深的是憂鬱症的軀體症狀。隨著憂鬱症狀的發展，一切生理的、心理的快感都喪失殆盡。憂鬱症病人的胃口常常不佳，即使是平時愛吃的人，美酒佳餚也勾不起他的食慾，因此常常會變得消瘦。睡眠也會出現各種問題：晚上難以入睡、早上又早早醒來，即使睡著了，睡眠品質也很差。胃口不佳加上睡眠不好，病人漸漸就會變得虛弱、疲勞。此外，憂鬱症病人的性生活也會受到影響，男性的勃起障礙和女性的性冷淡都是常見的現象。
若您或身邊的人出現上述多項症狀且持續兩週以上，建議儘早尋求精神科醫師或心理專業人員的協助。憂鬱症是可以治療的疾病，透過藥物、心理治療與生活調整，大多數患者都能逐步康復、重拾生活品質。
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