美國威斯康星大學麥迪遜分校的研究人員在一項針對抑鬱症患者情緒控制神經環路的腦成像研究中發現，在面對消極情境時，抑鬱症患者與健康人的大腦反應存在顯著差異。該研究已發表於最新一期《神經科學雜誌》。
「在特定情況下出現消極情緒是很正常的現象，」研究負責人約翰斯通表示，「而抑鬱症患者的問題並不在於他們對消極境遇產生了消極反應，而是他們無法從消極情緒中擺脫出來。他們在情緒調節能力上似乎存在缺陷，難以從消極情緒體驗中恢復到平常狀態。」
為了評估抑鬱狀態下情緒調節的作用，心理學家和精神病學家設計了一系列能激發強烈消極情緒的圖片，例如車禍現場、危險動物等，然後檢測健康人與抑鬱症患者的腦部反應。參與者被要求透過主觀意識降低對這些消極圖片的情緒反應，例如想像一個積極的結局，或設想圖片場景並非真實而是人為擺拍。
「我們要求他們重新構建所看到的內容，」約翰斯通說，「而不是讓他們轉移注意力，或用無關的事情來分散注意力。我們希望透過大腦認知區域的介入，重新解釋刺激的情感內容，從而達到增強或降低情緒影響的效果。」
正如預期，無論是健康人還是抑鬱症患者，都能透過增強大腦前額葉認知皮層區域的活動，對腦部情緒中樞發揮調節作用。然而，兩組人情緒中樞本身的反應卻存在巨大差異，其中包括位於腦部深處的杏仁核。
在健康人中，調節活動的強度高而情緒中樞的活動強度低，顯示主觀努力成功壓制了情緒反應。而在抑鬱症患者身上，儘管調節區域的活動同樣強烈，杏仁核和其他情緒中樞的活動卻依然高漲。
研究認為，健康人可以透過主觀努力有效調節消極情緒，但抑鬱症患者的必要情緒神經環路出現了功能缺損，且患者越是努力，這種缺損就越明顯。「健康人越是運用認知能力進行調節，降低情緒中樞活動的效果就越明顯，」約翰斯通解釋，「但在抑鬱症患者身上卻恰恰相反——他們越是努力，情緒中樞杏仁核的活動反而越強。」
雖然確切機制尚不清楚，約翰斯通推測可能有幾個原因：其一，抑鬱症患者腦部區域之間的聯繫可能遭到破壞，導致調節中樞的指令無法傳送到情緒中樞；其二，抑鬱症患者可能會沉浸於消極思想之中。「當他們努力進行調節時，腦中想的卻更多是圖片所激起的消極內容，這樣非但不能降低情緒反應，反而激起了更強烈的不良情緒。」
研究指導者戴維森指出，這一研究反映了一部分抑鬱症患者的狀況，或有助於找到更合適的治療措施。一般心理治療所使用的策略與本研究類似，對特定患者有幫助，但對那些情緒調節中樞受損的患者，反而可能加重不良情緒反應。
「我們的研究顯示，確實存在一部分抑鬱症患者，傳統認知治療對他們並不合適，其他治療干預或許更有效，這需要進一步的研究。」對腦部情緒調節環路作用的關注，也有助於開發針對抑鬱症及其他精神障礙的新療法。
「情緒調節不僅是抑鬱症，也是許多精神障礙的基礎，」戴維森說，「如果我們能理解腦部環路的重要性，明白它是如何調節情緒的，我們就能發展出更有針對性的治療措施。」
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