走路變慢、握力下降？軀體功能障礙可能是失智症的首發警訊

一項長達六年的追蹤研究發現，阿爾茨海默病（阿茲海默症）的首發症狀可能不是記憶減退，而是軀體功能障礙——例如步態緩慢、平衡感變差或握力下降——之後才逐漸出現智力衰退。

軀體障礙可能是失智症的早期徵兆

任職於 WebMD 的研究員 Eric B. Larson 醫師指出，這些發現進一步證實了老年人身上軀體障礙與精神障礙之間存在交互作用。

他表示：「若認為失智症最早的臨床表現是輕度認知功能障礙，這個觀點很可能是錯誤的。」

大腦與身體功能的密切聯繫

這項由華盛頓大學 Larson 及其同事，與 VA Puget Sound 醫療系統共同進行的研究，共納入 2,288 名老年人作為受試對象，並進行為期六年的隨訪。

所有參加者均為西雅圖一家管理式醫療合作組織的成員，年齡皆超過 65 歲，且在納入研究時均未被診斷出失智症或阿爾茨海默病。研究人員以標準化認知量表檢測參加者的智能狀況，於入選前及入選後每兩年進行一次；同時也重複進行了五次軀體生理功能檢測，項目包括步行能力、身體平衡、手部握力，以及從坐姿起立所需的時間。

結果顯示，研究開始時生理功能基線得分較低者，其認知功能檢測得分也相對較低。在隨後六年的研究中，共有 319 名參加者發展為失智症，其中 221 人被確診為阿爾茨海默病。

生理功能滿分為 16 分、最低為 0 分。得分每降低一分，發展為失智症的風險便隨之上升；得分高於 10 分者，其罹患失智症的可能性遠低於 10 分以下者。

此外，步態緩慢、平衡感較差的參加者，發展為阿爾茨海默病或其他類型失智症的情況更為常見；而在已出現輕度認知功能障礙的人群中，握力較差可能與晚發性失智症有關。

運動能否延緩阿爾茨海默病？

根據一項由美國政府老年人相關機構資助的新研究——發表於《Archives of Internal Medicine》5 月 22 日刊——以及早一年發表的另一項研究，Larson 和同事得出結論：規律運動可能有助降低老年人罹患阿爾茨海默病的風險。

先前的研究報告指出，每週運動三次或以上的人，其罹患阿爾茨海默病的比率比運動較少者降低了約三分之一。

Larson 建議，運動量較少的老年人以及軀體功能正在衰退者，都應該被鼓勵多加運動。他還說：「很多人只是坐以待斃，接受自以為不可避免的命運。但如果你認為衰退是不可避免的，那它就真的會不可避免地到來。」

專家提醒：運動與失智的因果關係仍待釐清

Dallas Anderson 醫師也認為，老年人規律運動具有一系列益處，但是否能延緩阿爾茨海默病的發生仍不確定。Anderson 是本研究的組織領導者，隸屬於美國國家老化研究所（NIA）失智症流行病學研究團隊。

已有研究表明，規律運動能增加腦部供血，從而預防智力下降。Anderson 認為這可能是正確的，但也存在另一種解釋：隨著老年人智力降低，軀體功能也會相應下降。因此，運動鍛煉可能僅僅是智力未受損害的外在表現，而非真正預防了失智症的發生。

Anderson 說：「在某種程度上，失智症的進展本身就可能導致患者活動量減少。」

他同時指出，保持規律運動習慣的老年人，往往還擁有其他健康的生活方式，這些習慣也可能降低了罹患阿爾茨海默病的風險。「如果能夠維持健康的飲食，或參與較多的社交活動，將可能進一步延緩疾病進展——他們有可能做到一些原本以為不可能做到的事情。」

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