民間相傳，古時有一位夫人因長期失眠而求治於道姑，道姑隨手一指水中荷花，稱其形如睡蓮，可治不眠之症。失眠者遂從荷花中尋得蓮蓬，剝出蓮子食用，終得安睡。《紅樓夢》第五十二回中提到的「建蓮紅棗湯」，用的正是福建建寧縣出產的蓮子——在當時可是進貢朝廷的珍品。
蓮子既是食品也是藥品，生長於溫暖地區的湖塘之中。依產地不同而各有名號：產於湖南者稱「湘蓮」，產於江蘇者稱「湖蓮」。不僅如此，荷花的各個部位皆可入藥：
蓮須（花蕊）：可補腎清心、止血固精。
荷葉：能清熱利濕、止血涼血，現代研究發現對降血脂、降血壓有一定作用。
蓮房（花托）：有消瘀止血之效。
蓮子心（青嫩胚芽）：性味苦寒，擅清心退熱。
藕節（地下莖的節）：具收斂止血功能，兼能化瘀，是治療吐血、咯血的常用藥物。
蓮子是蓮的成熟種仁，歸脾、腎、心經，具有養心安神、健脾止瀉、益腎固精的功效。凡虛煩驚悸、失眠不寐、脾虛洩脾虛洩瀉、食欲不振、腎虛遺精等症，多食蓮子均有所助益。歷代本草典籍對蓮子也多有推崇：
《本經》稱其「主補中，養神，益氣力」；《本草拾遺》稱其「令髮黑，不老」；《本草綱目》則稱其「固精氣，強筋骨，補虛損」。
值得一提的是，蓮子的生命力極為頑強，據說埋藏數百年後仍能萌發胚芽，長盛不衰，也因此引發了人們對多食蓮子以益壽延年的美好遐想。
現代研究證明，蓮子除含有多種維生素和微量元素外，還含有荷葉鹼、金絲草甙等活性物質，對神經衰弱、慢性胃炎、消化不良、高血壓等病症有一定療效。動物實驗亦發現，蓮子可使大鼠胸腺皮質T淋巴細胞活性增高；蓮子多糖能改善化療藥環磷酰胺對小鼠的免疫抑制作用，並可提高某些酶的活力，具有一定的抗衰老作用。
蓮子雖好，但並非人人皆宜，食用時需注意以下幾點：
蓮子心味苦性寒，清心祛熱作用較強，今人多用以代茶飲，但用量不宜過大；胃寒者勿用，空腹時不宜飲用。
蓮子有澀腸止瀉之功，年老體虛者、大便燥結者不宜使用。此外，蓮子屬收澀傷陰之品，凡因陰虛內熱、腸枯血燥引起的大便燥結也不宜食用。
蓮子還不宜與柿子、柿餅同食，以防加重便秘。
蓮子的吃法多樣，最簡單有效的方法是洗淨後先浸泡，再與大米或小米共煮成粥服用。入藥或入膳時，一般先以冷水浸泡，去皮去心成蓮子肉；但若要治療虛煩驚悸、失眠等症，為達到清心安神的目的，可保留蓮子心，或酌加荷葉，以增強清心除煩之效。烹煮蓮子粥等食品時，以沙鍋最佳，應少用生鐵鍋，以免影響蓮子的色澤。
適用於失眠、健忘、心煩、焦躁。取蓮子肉20克、益智仁10克、百合30克，慢火煮爛，加白糖少許，早晚飲用。
適用於脾虛久瀉，或腫瘤病人放化療引起的食少納呆、噁心、便溏。取蓮子20克、薏苡仁10克研粉，兌入雞蛋2～3個，酌加開水調勻，依個人口味加糖或鹽，上籠蒸成蛋羹即可。
適用於心腎虧虛、心慌失眠、腰膝酸軟等症。取豬或羊心一個洗羊心一個洗淨切塊，豬或羊腎一個剝去外膜、涼水浸泡半天後切塊，加入蓮子肉和枸杞子各20克，調料適量，燉熟後吃肉喝湯。
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