立春，又稱「打春」，是二十四節氣中的第一個節氣。「立」有「開始」之意，每年國曆2月4日或5日，當太陽到達黃經315度時，即為立春。古人將立春定為二十四節氣之首，視之為一年農事的起點。
立春當天晚上七點左右仰望星空，可見北斗七星的斗柄正指向東北方，即方位角45度的位置，古人稱之為「艮」位（八卦之一）的方向。
古代有所謂「四立」，指春、夏、秋、冬四季的開始，其農業意義即「春種、夏長、秋收、冬藏」，概括了黃河中下游農業生產與氣候關係的全過程。
然而中國幅員遼闊，地理條件複雜，各地氣候相差懸殊，四季長短不一。「四立」雖能反映黃河中下游四季分明的氣候特點，但「立」的具體氣候意義並不顯著，並不適用於全國各地。
自秦代以來，中國一直以立春作為春季之始。這是從天文角度來劃分的，與真正氣候學意義上的春季仍有很大差別。在人們心中，春天意味著天氣溫暖、萬物復甦、處處生機勃勃，候鳥從南方歸來，春播耕種也隨之展開。
而在氣候學上，則以連續五天平均氣溫穩定在攝氏10度以上，作為春季開始的標準。
民間諺語有「一年之計在於春」、「春打六九頭」、「幾時霜降幾時冬，四十五天就打春」等說法。從冬至開始「入九」，到「五九」共四十五天，因此立春正好是「六九」的開始。
迎春活動在中國從官方到民間都極受重視，立春之日迎春已有三千多年的歷史。古時天子會親率三公九卿、諸侯大夫前往東郊迎春，祈求豐收。
若立春恰逢正月初一，俗謂「歲朝春」，百年難遇。民間認為這一年的收成必定豐厚，故有「百年難遇歲朝春」的民諺流傳。
從前為了迎春，人們會先在縣城郊區選擇一處風水寶地，搭起「春棚」準備迎春。春棚一般搭建在交通要道附近、便於人群聚集的地方，四周插上彩旗。
迎春活動於立春當天舉行，具體時間以曆書為準，有時在辰時（清晨），有時在子時（半夜）。迎春是一場浩浩蕩蕩的盛大活動：眾人抬著春官遊行顯威，前方儀仗護衛開道，威風凜凜。迎春隊伍從四面八方湧向春棚前集合，再前往當地縣衙報喜迎春。
鞭打春牛又稱「鞭土牛」，起源於先秦時代。到了周代，隨著農業經濟普遍發展，迎春鞭牛活動正式列為國家典禮。人們預先塑製好與真牛一般大小的土牛送往東郊，按曆書記載，待春天來臨後舉行隆重儀式，用鞭子抽打土牛，以督促春耕。
到了唐宋時代，這套禮儀演變成全國上下同時舉行的重大活動。儀式中將土牛打得稀爛後，圍觀民眾一擁而上爭搶碎土，據說把碎土帶回撒入自家田裡，便是豐收的吉兆。
中國古代在立春之前，均有對囚徒減免刑罰、憐憫撫恤的傳統。古人認為，春天陽氣生發、萬物開始生長，若唯獨人類例外，便不合情理，所以《禮記·郊特牲》中有「春饗孤子」之句。
《禮記·月令》記載：「命相布德和令，行慶施惠，下及兆民。犧牲毋用牝，禁止伐木，毋覆巢，毋殺孩蟲、胎夭飛鳥。」
漢朝文帝、明帝、章帝時期，經常下詔撫恤囚犯、減免刑罰、救濟鰥寡孤獨。例如漢章帝元和二年曾下詔三公：「方春生養，宜助萌陽，以育時物，其令有司，罪非殊死，且勿案驗，及吏人條書相告，不得聽受，冀以息事寧人，敬奉天氣。」
《春秋繁露》亦有記載：「立春，出輕繫，去稽留，除桎梏，開門闔，通障塞，存幼孤，矜寡獨，無伐木。」
因此在古代立春習俗中，常於立春前一星期，由各級官員將所有積壓案件逐一處理，並視案情輕重，對「罪非殊死」的案犯酌情減免刑罰，目的在於使人振作精神，並增益勞動人口。對自首之人，則允許悔過自新，以示與歲俱新。
《禮記·月令第六》關於孟春的記載：「是月也，天子乃以元日祈穀於上帝。乃擇元辰，天子親載耒耜，帥三公、九卿、諸侯、大夫，躬耕帝藉。天子三推，三公五推，卿諸侯九推。反，執爵於大寢，三公、九卿、諸侯、大夫皆御，命曰勞酒。」
漢文帝、景帝時期先後頒布詔令：「朕躬耕以給宗廟粢盛」，又令：「朕親耕為天下先。」
從那時起，皇帝便於立春親自在藉田耕種、祭祀先農，並建造藉田倉，將收成的穀物全部用於祭祀，作為「粢盛」，即供奉的食物。
此後歷代遵循此規，僅在時間上略有差異，或在正月，或在二月。漢章帝、唐太宗、晉武帝採用正月，漢明帝、齊武帝則用二月。
到了清代，自雍正五年開始，京師及各府、州、縣都要在當地東郊選擇潔淨豐腴的田地修建先農壇。壇內開闢田地四畝九分，配耕牛一頭、農具一副，挑選勤勞謹慎的農夫兩名，免除其差役，酌情給予口糧，讓他們在農壇看守灌溉耕種，田地收入全部用作祭祀粢盛。
每年二月擇一吉亥日，黎明時分由官員率領本地德高望重的長者及農夫代表，在先農壇恭敬致祭。祭祀完畢，官員脫下蟒袍，按照九卿耕種的條例行「九推禮」，農具為赤色、牛為黑色、種箱為青色，以此倡導天下重視農耕。
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