1997年，美國糖尿病協會（ADA）更新了糖尿病分型系統，將原本的IDDM（胰島素依賴型糖尿病）更名為1型糖尿病，NIDDM（非胰島素依賴型糖尿病）更名為2型糖尿病。根據當時的定義，1型糖尿病是指β細胞受到破壞，通常導致絕對胰島素缺乏；而2型糖尿病則涵蓋從以胰島素抵抗為主合併相對胰島素缺乏，到以胰島素分泌缺陷為主合併胰島素抵抗的一系列狀態。
從定義來看，兩者的核心差異在於：1型糖尿病以β細胞功能缺陷為主，且缺陷程度通常達到絕對胰島素缺乏的狀態，一般不合併明顯的胰島素抵抗；2型糖尿病則是在不同程度β細胞功能缺陷的基礎上，普遍存在胰島素抵抗。
然而，這套區分方式實際上相當模糊。臨床上，1型糖尿病患者也可能因肥胖而出現胰島素抵抗；絕對胰島素缺乏未必在發病初期就存在；反之，2型糖尿病晚期同樣可能出現胰島素絕對缺乏。此外，「是否存在胰島素抵抗」也缺乏精確的判定標準。因此，臨床中經常遇到無法將患者明確歸入1型或2型的情況。
ADA在定義1型糖尿病時，進一步將其劃分為兩個亞型：
1A型（免疫介導型）：即一般人所理解的典型1型糖尿病，透過細胞免疫破壞患者的β細胞，血液中可偵測到β細胞抗體。研究顯示，在出現空腹血糖升高時，約85%至90%的患者血中可檢出β細胞抗體，且許多患者帶有特殊的HLA抗原，包括DQA、DQB及DRB基因。
1B型（特發性）：ADA分類指南中的原文說明如下：「有些類型的1型糖尿病沒有已知病因。部分特發性1型糖尿病患者存在永久性胰島素缺乏，並容易發生酮症酸中毒，但沒有自身免疫的證據。儘管只有一小部分1型糖尿病患者屬於此亞型，但在這些患者中，大多數為非洲裔或亞裔。此亞型患者會間歇性發生酮症酸中毒，而在酮症酸中毒的間期則表現出不同程度的胰島素缺乏。這類糖尿病具有強烈的遺傳傾向，缺乏β細胞自身免疫的免疫學證據，且與HLA不相關。患者對胰島素的依賴程度可能出現波動。」
從上述描述可以看出，ADA對1B型糖尿病的定義其實相當不明確，但這是目前文獻中唯一可查到的官方定義。自1997年提出以來，儘管相關研究已有許多進展，ADA對1B型糖尿病的描述卻始終沒有任何修改，包括最新發布的2012年ADA糖尿病分類指南在內。這顯示醫學界對1B型糖尿病尚未形成統一認識，其定義未來很可能隨研究進展而有所調整。
此類型的特點與ADA對1B型糖尿病的描述基本一致，過去曾有多種名稱，例如「Flatbush糖尿病」（最初診斷的患者是居住於紐約Flatbush的非洲裔病人）、「階段性胰島素依賴性糖尿病」等，最新的命名為「酮症傾向糖尿病」。其特點是以酮症酸中毒起病，但體內不存在β細胞抗體；患者在胰島素治療後可以停用胰島素，但之後仍可能間歇性地再度發生酮症酸中毒。
最早由日本學者於2001年在《新英格蘭醫學雜誌》報導，特點是β細胞在極短時間內迅速且完全地遭到破壞。2005年，日本糖尿病學會正式對爆發性1型糖尿病作出定義，診斷必須同時符合以下三項標準：
① 出現高血糖症狀後，迅速（7天內）發生糖尿病酮症或酮症酸中毒（首次就診時尿和／或血酮體升高）；
② 首次就診時血漿血糖≥16.0 mmol/L（>288 mg/dL），且HbA1c＜8.5%；
③ 起病時尿C肽＜10 μg/day，或空腹血清C肽＜0.3 ng/ml（<0.10 nmol/l），且經靜脈升糖素（或進餐）負荷後＜0.5 ng/ml（<0.17 nmol/l）。
其他常見發現包括：
① 通常胰島相關自身抗體（如GAD、IA-2及胰島素抗體）低至測不到；
② 在開始胰島素治療前，疾病可持續1至2週；
③ 98%的患者可出現血清胰酶（澱粉酶、脂肪酶或彈性蛋白酶-1）升高；
④ 70%的患者在發病前曾有類流感症狀（發熱、上呼吸道症狀等）或胃腸道症狀（上腹痛、噁心和／或嘔吐等）；
⑤ 可能發生於妊娠期間或產後短時間內。
若具備上述其他發現中的表現，更能支持爆發性1型糖尿病的診斷，但這些並非診斷的必要條件。此型糖尿病主要見於東亞人群，中國國內報導亦不少見，但歐美地區報導極少，因此ADA指南尚未將其納入；不過，它對國內臨床醫師而言具有重要的參考價值。
此類患者的臨床特徵類似1A型糖尿病，但血液中未能檢出β細胞抗體。由於出現空腹血糖升高時，僅有85%至90%的1A型患者能檢出β細胞抗體，因此這些患者有可能只是「未檢出」抗體，實際上仍屬於1A型糖尿病。所以，目前對1B型糖尿病的嚴格界定，不僅要求檢測不到抗體，還須不帶有高危險的HLA等位基因。
綜上所述，醫學界對1B型糖尿病究竟是怎樣的一種糖尿病亞型，目前仍有不同意見。隨著研究的持續深入，未來1B型糖尿病內部可能會被劃分出更多不同的類型，並逐步建立起更具體、更精確的定義。
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