孩子罹患急性腎炎後，家長往往有許多疑問：該如何護理？能吃什麼、不能吃什麼？要不要臥床休息？什麼時候可以復學？將來會不會復發？這些都是照顧病童過程中必須了解的重點。本文將從疾病成因談起，並針對飲食中的鹽分、蛋白質、水分及水果攝取，提供清楚的指引。
兒童期的急性腎炎，多數是某些溶血性鏈球菌進入人體後，引發抗原抗體免疫反應，進而波及腎臟所致，病變主要發生在腎小球。正常人兩個腎臟各約有一百萬個腎小球，急性腎炎發作時，幾乎80%以上的腎小球都會受損，臨床上便出現尿量減少、水腫、血尿和高血壓等症狀。
病情嚴重時，還可能併發高血壓腦病、心力衰竭（或循環充血）以及急性腎功能衰竭（尿毒症）等危及生命的狀況。所幸現在多數患兒能及時就醫、及早診斷，發生上述嚴重併發症的情況已比過去少見。部分病人症狀相當輕微，僅有輕度眼皮水腫，尿中出現少量蛋白和紅細胞。
急性腎炎起病之初，飲食必須戒鹽。因為此時腎臟泌尿能力減弱，吃下去的鹽若無法正常排出，就會積存在體內，並連帶造成水分滯留。一般而言，一克鹽可滯留約120毫升的水，這會加重水腫——這正是戒鹽的目的所在。
須知，鹽本身對腎炎並無直接影響，吃鹽並不會加重腎臟病變。因此當腎炎好轉、腎功能逐漸恢復、尿量增多時，即可解除戒鹽限制。長期戒鹽不僅烹調困難、食物淡而無味，還會影響孩子的食慾，進而造成營養不良，嚴重時甚至可能引發低鈉血症。
那麼，戒鹽期間能否使用代鹽或鹼秋石呢？答案是：不宜。代鹽或鹼秋石的主要成分是氯化鉀，而急性腎炎起病初期若有腎功能不全，往往已存在高鉀血症，此時食用代鹽、鹼秋石無疑是火上加油，會加重高鉀血症，稍有不慎便可能帶來致命危險。當然，進入利尿期、恢復期後食用則無妨。不過這類代鹽味道怪異，孩子多半不願食用。
急性腎炎起病之初多有腎功能減退，而蛋白質的代謝廢物必須經由腎臟排出，因此不宜攝取過多含蛋白質的食物，包括肉類、蛋類以及含植物蛋白較高的豆類等。攝取過量會加重代謝廢物在血液中的堆積，形成氮質血症。
但毋須長期戒蛋白。只要腎功能好轉，臨床上出現利尿消腫，且化驗顯示血中尿素氮（BUN）恢復正常，即可採用正常飲食。民間流傳的「戒蛋白百日」說法毫無根據——在急性腎炎中，蛋白質並不會損傷腎臟，相反地，腎臟修復過程還需要蛋白質分解所提供的氨基酸。長期低蛋白飲食不利於孩子的生長發育。
需注意的是，輕型急性腎炎可以不必限制蛋白攝入；但若病人有大量蛋白尿，則應適當減少蛋白質的攝取量。
一般腎炎不必刻意限制飲水；有水腫的病人多數不會感到口渴，自然不會喝太多水。但水腫嚴重且尿量少的病人，則必須限水；急性腎功能衰竭的病人更應嚴格控制水分，如非必要，不要靜脈滴注液體，為了減少入水量，連湯劑中藥也要限制。
舉例來說，一個體重25公斤（約7～8歲）的孩子，每天進入身體的水分（包括飲用的、靜脈滴注的等）不能超過400毫升加上當天的尿量，而一碗中藥已佔去此限量的一半以上，會擠壓其他必須補充的液量。家長千萬不要以為尿少是因為水分不足，而用多喝水的辦法來「利尿」，這反而可能造成危險。
一般急性腎炎不必戒吃水果，但也不提倡吃太多，尤其是病情較重的病人。這是因為腎功能不佳時，排鉀能力有限，而水果含鉀頗豐，吃多了血鉀就會升高；若原本已存在高血鉀，情況就十分危險了。
對於腎功能衰竭又有高血鉀的病人，必須戒吃水果及其他高鉀食物，如番薯、土豆、筍、香菇、白菜、榨菜、豆類、花生和核桃等。到了恢復期，適量吃水果則有助於病人康復。
小兒急性腎炎的飲食管理重點在於「階段性調整」：起病初期戒鹽、控制蛋白與水分，隨著腎功能恢復逐步放寬限制。家長應密切配合醫囑，觀察孩子的尿量、水腫變化，避免長期過度限制飲食而影響生長發育，才能幫助孩子順利康復。
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