立冬並不是冬至。雖然兩者都屬於二十四節氣中的冬季節氣，名稱相近，但無論在時間點、含義還是氣候特徵上，都有明顯的區別。
立冬是二十四節氣之一，也是干支歷戌月的結束以及亥月的起始，時間點在每年公曆11月7日至8日之間，此時太陽位於黃經225°。冬至則通常落在公曆12月21日或12月22日。由於冬至並沒有固定於特定一日，因此和清明一樣被稱為「活節」。
「立」即開始的意思，立冬代表冬季正式拉開序幕，此時天氣開始由涼轉冷；而「至」即到來的意思，冬至表示寒冬真正降臨，天氣變得嚴寒，同時也是北半球全年白晝最短、黑夜最長的一天。
古人將立冬後每5天定為一候：「一候水始冰；二候地始凍；三候雉入大水為蜃。」意指此時水已能結成冰，土地也開始凍結。「雉入大水為蜃」中的「雉」指野雞一類的大鳥，「蜃」為大蛤。立冬後，野雞等大鳥便不多見了，而海邊卻可以看到外殼線條及顏色與野雞相似的大蛤，因此古人認為雉到了立冬後便化身為大蛤。
到了冬至期間，西北高原平均氣溫普遍已在0℃以下，南方地區也只有6℃至8℃左右。不過，西南低海拔河谷地區即使在當地最冷的1月上旬，平均氣溫仍維持在10℃以上，可謂秋去春平、全年無冬。
紅薯是糧食中營養較為豐富的食品，能供給人體大量的黏液蛋白、糖分、維生素A和維生素C，具有補虛乏、益氣力、健脾胃、強腎陰以及和胃、暖胃、益肺等功效。常吃紅薯還能防止肝臟和腎臟中結締組織萎縮，預防膠原病的發生。
蘿蔔含有較多的水分、維生素C以及一定量的鈣。中醫認為蘿蔔性涼味辛甘，入肺、胃二經，可消積滯、化痰熱、下氣貫中、解毒，適用於食積脹滿、小便不利等症狀。民間素有「冬季蘿蔔賽人參」之說，對冬季常見的消化不良、風熱型感冒、扁桃體炎、咳喘多痰、咽喉痛等疾病也有輔助治療作用。
包心菜的維生素C和鈣含量非常豐富，還含有較多的微量元素鉬和錳，是人體製造酶、激素等活性物質必不可少的原料，能促進人體物質代謝，十分有利於兒童生長發育；其豐富的維生素C更能增強肌體抗癌能力。
天氣寒冷會影響人體泌尿系統，排尿增加，隨尿排出的鈉、鉀、鈣等無機鹽也較多，因此初冬時節應適當增加瘦肉類、魚類、蛋類等食品，也可多吃雞肉、甲魚、木耳等滋補食材。立冬過後應少吃生冷食物，同時多吃新鮮蔬菜以避免維生素缺乏。建議烹調冬季食物時多採用燉、煮、蒸、燴等方式，更易保存食物營養，有利健康。
此外，立冬後日照時間縮短，人們戶外活動減少，容易出現維生素D缺乏，應經常攝取富含鈣質和維生素D的食物，如奶類、豆製品、海產品、動物肝臟等。
喝酒一定要堅持適量原則，過量飲酒又無法及時代謝，會對內臟造成損傷。每年的立春至春分、立秋至秋分兩段時間喝白酒容易引起內臟燥熱，所以立冬過後要慎喝白酒。
喝茶有益健康，但也要根據自身體質選擇不同性質的茶：綠茶性涼，適合胃熱的人飲用；紅茶屬溫性，有利於消化，可幫助胃寒的人暖胃；花茶性溫，一般也適宜暖胃；烏龍茶則結合紅茶與綠茶的特點，性質平和。
入冬後氣溫低、氣候乾燥，受寒冷刺激容易發生凍傷和皸裂，因此冬季防寒保暖應做到「恰如其分」。衣著過少過薄，既耗陽氣，又易感冒；衣著過多過厚，則腠理開瀉，陽氣得不到潛藏，寒邪反而容易入侵。
青年人代謝能力強，體溫調節能力較健全，皮膚血管能進行較大幅度的收縮以減少體熱散失，因此穿衣不宜過厚；嬰幼兒身體稚嫩、體溫調節能力差，應注意保暖；老年人穿衣則以防寒保暖為主，力求寬鬆、輕便，切忌緊裹身體。
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