在各種家庭關係當中，婆媳之間大概是最不容易相處的了。不僅那些好不容易「熬成婆」的長輩聚在一起時，話題總離不開議論兒媳的長短；就連嫁入夫家多年的年輕女性，閒聊之際也常把聚會變成「聲討婆婆大會」或「訴苦大會」。而夾在婆媳之間的那位兒子兼丈夫，為了維繫雙方關係，受了多少夾板氣、賠了多少笑臉、編了多少善意的謊言，更是可想而知。
為什麼婆媳關係特別難以和諧？有研究者依循弗洛伊德的思路，從婆媳雙方對兒子兼丈夫的情感占有欲，以及「戀母情結」等角度加以解釋。若改用社會心理學的視角分析，又能得出什麼結論呢？
社會心理學研究發現，中國人在為各種人際關係分類時，往往採用雙維度的標準：一個維度是關係雙方身份角色的距離，另一個維度則是雙方真情交換與義務履行之間的均衡。
在家庭關係中，親子關係屬於血緣關係，父母與兒女血脈相連。在以父子軸為核心的中國文化裡，親子關係顯得格外重要，夫妻關係、兄弟姐妹關係相形之下都要弱一些。這些關係或是與生俱來，或是由角色身份固定下來，因此人們在情感表達上也形成了各自的區別。
對此，著名社會學家費孝通稱之為「等差之愛」——親子之間、夫妻之間、手足之間，都存在由角色身份規定的情感，也就是梁漱溟所說的「應有之情」。不同的關係有不同的倫理規範，也有不同的情感類型。
此外，拋開身份角色不談，兩個人在日常生活中不斷交往，也會累積恩怨情仇，形成對一個人的愛憎好惡。例如我們崇敬父親時，除了兒女對父親的敬重，還可能因為他的個人品德而由衷佩服，這種超越親緣身份的評價，就是「真有之情」。
一般而言，家庭成員不僅血緣很近，而且朝夕相處、耳鬢廝磨，往往同時具備最切近的應有之情與最淳厚的真有之情。
然而，當原本沒有親緣關係、「本不是一家人」的男女因相愛而「走進一家門」時，推動他們的主要是真有之情。婚姻不僅帶來夫妻關係，也帶來一大串家庭身份——新娘一下子掉進一張關係網中，必須四面應付，婆媳關係正是其中相當重要的一環。對媳婦來說，婚前與夫家交往通常不多，因此對丈夫懷有真有之情，對公婆及夫家其他成員卻只有應有之情。
應有之情只是根據角色規定的情感，例如傳統倫理中的父慈子孝、兄友弟恭。這種義務之情既然僅僅出於義務，便容易讓人言不由衷或敷衍了事。媳婦心裡會想：「我們之間沒有交情，我不是你從小帶大的，只因為結婚就要對你百般照顧？我自己的父母都還沒來得及孝敬，能做到現在這樣已經很不錯了。」婆婆心裡則會想：「你在我家裡出出進進，就是一家人了，就該有個兒媳婦的樣子！」一方強調真有之情，另一方強調應有之情，結果兩方都不滿意。
抱怨婆婆的媳婦或抱怨媳婦的婆婆，常常忽視一個現象：無論婆婆還是媳婦，她們與自己親生母女的關係，一定比婆媳關係好。被兒媳視為「惡婆婆」的人，對自己的女兒往往疼愛有加；在女兒眼中，「母親」與「娘家」是無可替代的情感港灣。反過來，被婆婆認為不懂孝順的媳婦，也總是對自己的母親時常惦念、關懷備至。
婆婆看到媳婦與兒子結婚、走進自己的家，便會本能地形成一種預期：兒媳婦應該像女兒、兒子那樣對待自己。可是兒媳因為缺乏真有之情，往往無法做到這一點。兒媳婚後改口稱婆婆為「媽」，也會本能地把婆婆的言行與自己的母親相比，形成「婆婆應該像母親」的預期。當雙方混淆了婆媳關係與母女關係，就容易因為對方無法滿足自己的預期而漸生不滿。
不滿情緒出現後，婆婆和媳婦又都會陷入一種歸因偏誤，認為婆媳關係就是婆媳關係，永遠不會變成母女關係。有的婆婆說：「無論你怎麼對她好，她也不會變成你的女兒。」媳婦則更容易說：「哪個兒媳婦是婆婆養大的？她怎麼可能對我像對她女兒那麼好？」她們都不懂得透過對方的母女關係，去理解對方的情感與人品，體會對方的真情。若能用真情換取真情，婆媳關係同樣可以像母女關係一樣，成為家庭關係中新的情感支柱。
在傳統社會裡，女性嫁到夫家後，對娘家而言就像「潑出去的水」。她的姓名被改變——或只保留娘家姓氏，變成「王李氏」「張劉氏」，或在本名前冠以夫姓——成為夫家父子軸上的一個配角。娘家不再是自己的家，為父母養老送終的真情表達受到限制；夫家也還不是自己的家，要對陌生人生出真有之情並非易事。因此，媳婦處在卑微的地位上，一熬就是幾十年，直到自己成了婆婆，夫家才終於變成「自己的家」。
現代都市青年婚後一般不與父母同住，農村青年婚後「分家單過」的現象也越來越普遍。於是，婚後的媳婦便有了三個意味不同的「家」——娘家、夫家與自己家。自己家是以夫妻為主軸的家庭，維繫夫妻感情的主要是真有之情，而非血親關係；夫家是丈夫的娘家，娘家則是自己的娘家。一些已婚女性習慣把自己家排在第一位、娘家第二、夫家第三；一些已婚男性則把自己家排第一、自己的娘家第二、妻子的娘家第三。這正是許多夫妻衝突的來源——爭吵的理由常常是「你媽是媽，我媽就不是媽嗎？」雙方都要求對方把排序與自己保持一致。
這反映出在社會變遷的今天，儘管家庭中夫妻軸的地位上升了，但父子軸在我們身上仍然保有相當重要的價值地位。
現實生活中，可以看到兩種協調婆媳關係的思路：一種是夫妻感情深厚，妻子把丈夫的娘家也當成自己的娘家，把丈夫的父母當作自己的父母；丈夫也同樣把岳父岳母當成自己的父母，把妻子的娘家當成自己的娘家。另一種是夫妻相互尊重對方對娘家的價值認定，體會對方的父子情深或母子情深，站在對方的立場考慮和處理事情。這兩種思路雖有不同，卻都能較好地化解因婆媳關係引起的夫妻衝突。
中國社會傳統的「父系」制度強化了生男嗣的重要性。對媳婦而言，要鞏固自己在夫家家族中的地位，就得靠替夫家生出子嗣，唯有如此才能延綿夫家香火，並為祖先祭拜提供主要奉祭的人員；若生不出子嗣，則恐遭休妻或納妾的命運。在重重壓力之下，媳婦從年輕熬成婆婆的這一路上，兒子便成為她最真實的情感寄托，也是最重要的生活依靠。然而，這種因文化結構限制而更形強化的母子連結，不但造成婆婆對兒子的絕對偏袒，更成為婆媳關係的一大致命傷。
婆媳關係之所以難處，並非單純的性格問題，而是情感類型錯位、角色預期落差與文化結構共同作用的結果。理解「應有之情」與「真有之情」的區別，放下「婆媳當如母女」的不切實際預期，並在夫妻軸與父子軸之間取得平衡，才是改善婆媳關係、經營和諧家庭的關鍵。
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