定勢效應（Mental Set Effect），又稱思維定勢或心向，是指人們在認知活動中，習慣以既有的知識、經驗與「老眼光」來看待當前問題的一種心理反應傾向。這種有準備的心理狀態，會影響後續活動的趨向、程度與方式。
隨著定勢理論的發展，這一概念不僅可用來解釋人們在感覺、知覺、記憶、思維等方面的傾向，也能說明人們在社會態度上的固定化傾向。其中，由儀表與相貌引發的定勢效應，主要表現為「刻板效應」與「暈輪效應」。
古書中記載了一則流傳千古的故事：有一位農夫丟失了一把斧頭，懷疑是鄰居的兒子偷走的。於是他暗中觀察對方——看那孩子走路的姿態、臉上的表情、說話的語氣，越看越覺得對方的一舉一動都像個偷斧頭的賊。
後來，農夫找到了自己遺失的斧頭。再回頭看鄰居的兒子，竟然覺得對方的言行舉止沒有一絲偷斧頭的模樣了。
這則故事生動地描繪了人在心理定勢作用下的認知過程：一旦心中先入為主地形成某種判斷，觀察與解讀便會不自覺地朝這個方向靠攏。
俄國社會心理學家包達列夫曾做過一項著名實驗：他向兩組大學生出示同一個人的照片。出示之前，他告訴第一組，照片上的人是個十惡不赦的罪犯；告訴另一組，他是位成就卓著的大科學家。接著，他請兩組受試者用文字描繪照片上這個人的相貌。
結果顯示，被告知是「罪犯」的一組，傾向將照片中的人描述得面目可憎；而被告知是「科學家」的一組，則認為他目光深邃、充滿智慧。同一張照片，卻因先前的提示而產生截然不同的評價——這正是定勢效應的強大影響力。
美國心理學家邁克設計了另一個經典實驗：他從天花板上垂下兩根繩子，兩繩之間的距離超過人的雙臂長度。若用一隻手抓住其中一根繩子，另一隻手無論如何也夠不到另一根。他要求受試者將兩根繩子繫在一起，並在繩子附近放了一個滑輪，作為解題的輔助工具。
然而，儘管受試者早就看到了滑輪，卻始終沒有想到它的用途，未能將滑輪與繫繩任務聯繫起來，最終無法完成任務。
其實解法很簡單：將滑輪繫在其中一根繩子的末端，用力使它如鐘擺般盪起來，然後跑去抓住另一根繩子的末端，等滑輪盪到面前時抓住它，兩根繩子便能繫在一起。受試者的失敗，正是因為被習慣性思維所束縛，想不到滑輪還能這樣使用。
還有一個廣為流傳的實驗：把六隻蜜蜂和同樣數量的蒼蠅裝進一個玻璃瓶中，然後將瓶子平放，瓶底朝向窗戶。結果會如何呢？
蜜蜂不停地朝著瓶底（光亮處）尋找出口，一次次撞擊，直到力竭倒斃或餓死；而蒼蠅卻在不到兩分鐘之內，穿過另一端的瓶頸全部逃逸。
蜜蜂基於「出口必在光亮處」的經驗法則，想當然地設定出口方位，並不斷重複這種看似合乎邏輯的行動。可以說，正是這種定勢思維讓牠們無法走出囚室。反觀蒼蠅，對所謂的「邏輯」毫不理會，沒有對亮光的執念，四處亂飛，反而成功逃出生天。頭腦簡單者在智者消亡的地方順利得救，看似偶然，實則蘊含深刻的必然性。
在人際交往中，定勢效應表現為人們用一種固定化的人物形象去認知他人。例如：
心理定勢效應常常導致偏見與成見，阻礙我們正確地認知他人。因此，我們應當牢記「士別三日，當刮目相看」的道理，不要一味用老眼光看人處事，而要以開放、動態的視角重新審視身邊的每一個人。
要減少定勢效應帶來的負面影響，可以從以下幾點著手：
定勢思維並非全然有害——它能幫助我們快速處理熟悉問題、節省認知資源。但當情境改變、舊方法失效時，唯有敢於放下「老眼光」，才能像那群蒼蠅一樣，找到意想不到的出路。
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