糖尿病是由於胰島功能減退、引起碳水化合物代謝紊亂的代謝障礙性疾病，主要特點是血糖過高、糖尿、多尿、多飲、多食、消瘦及疲乏，是目前最常見的慢性病之一。隨著人們生活水平的提高、人口老齡化以及肥胖發生率的增加，糖尿病的發病率呈逐年上升趨勢。糖尿病在中國的發病率已達到2%，據統計，中國已確診的糖尿病患者達4000萬，並以每年100萬的速度遞增。
糖尿病是由遺傳和環境因素相互作用而引起的常見病，臨床以高血糖為主要標誌。由於胰島素絕對或相對分泌不足，以及靶組織細胞對胰島素敏感性降低，會引發蛋白質、脂肪、水和電解質等一系列代謝紊亂綜合徵。典型病例可出現多尿、多飲、多食、消瘦等表現，即「三多一少」症狀。若得不到有效治療，糖尿病還可能引起身體多系統的損害。
1型糖尿病：多發生於青少年，因胰島素分泌缺乏，必須依賴胰島素治療維持生命。患者在確診後的5年內很少出現慢性併發症。
2型糖尿病：多見於30歲以後的中老年人，患者胰島素分泌量並不低甚至偏高，病因主要是機體對胰島素不敏感（即胰島素抵抗）。值得注意的是，2型糖尿病患者在確診之前往往就已存在慢性併發症——統計顯示，約50%新診斷的2型糖尿病患者已有一種或一種以上的慢性併發症，有些患者甚至是因為出現併發症才發現自己患了糖尿病。
研究發現，胰島素抵抗普遍存在於2型糖尿病中，幾乎占90%以上，可能是其發病的主要因素之一。因此，糖尿病的藥物治療應針對病因，注重改善胰島素抵抗以及保護胰腺β細胞功能，選用能改善胰島素抵抗的藥物，主要是胰島素增敏劑。
胰島素增敏劑可增加機體對自身胰島素的敏感性，使自身的胰島素得以「復活」而充分發揮作用，讓血糖重新被機體組織細胞攝取和利用，從而使血糖下降，達到長期穩定、全面控制血糖的目的，預防糖尿病慢性併發症的發生和發展。
在1型糖尿病患者的血液中可查出多種自身免疫抗體，如谷氨酸脫羧酶抗體（GAD抗體）、胰島細胞抗體（ICA抗體）等。這些異常的自身抗體會損傷人體胰島中分泌胰島素的B細胞，使之不能正常分泌胰島素。
目前研究提示，遺傳缺陷是1型糖尿病的發病基礎，這種遺傳缺陷表現在人第六對染色體的HLA抗原異常上。1型糖尿病具有家族性發病的特點——如果父母患有糖尿病，與無此家族史的人相比，子女更易患上此病。
許多科學家懷疑病毒也可能是誘發1型糖尿病的原因之一。這是因為1型糖尿病患者在發病前的一段時間內常常得過病毒感染，且1型糖尿病的「流行」往往出現在病毒流行之後。例如引起流行性腮腺炎和風疹的病毒，以及能引起脊髓灰質炎的柯薩奇病毒家族，都可能在1型糖尿病的發病中起作用。
此外，牛奶、氧自由基、某些滅鼠藥等因素是否也會引起1型糖尿病，科學家仍在進一步研究之中。
和1型糖尿病類似，2型糖尿病也有家族發病的特點，很可能與基因遺傳有關，而且這種遺傳特性比1型糖尿病更為明顯。
肥胖是2型糖尿病的重要危險因素。遺傳原因可引起肥胖，同樣也可引起2型糖尿病。尤其是身體中心型肥胖、多餘脂肪集中在腹部的病人，比脂肪集中在臀部與大腿上的人更容易發生2型糖尿病。
年齡也是2型糖尿病的發病因素之一，約有一半的2型糖尿病患者在55歲以後發病。高齡者容易出現糖尿病，也與年紀大的人更容易超重有關。
長期攝入高熱量食物和運動量減少同樣能誘發糖尿病，有人認為這也是由肥胖所引起的。肥胖症和2型糖尿病一樣，在飲食和活動習慣均已「西化」的美籍亞裔和拉丁美裔人群中更為普遍。
糖尿病的發生是遺傳、免疫、環境與生活方式等多重因素共同作用的結果。了解這些病因有助於我們採取針對性的預防措施——保持健康體重、均衡飲食、適度運動、定期檢測血糖，都是降低患病風險的重要手段。若出現「三多一少」等可疑症狀，應及早就醫檢查，做到早發現、早治療。
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