死亡對每個人而言都無可避免，尤其是老年人，距離生命終點的日子越來越近。了解老年人臨終前的心理狀態，不僅能幫助家屬給予適切的陪伴與支持，也能讓長者更有尊嚴、更安詳地走完人生最後一程。
有研究指出，老人的臨終反應與多種因素密切相關，包括個人信仰、年齡、社會經濟狀況、心理成熟度、應付困境的能力、身體機能的變化過程，以及醫師和其他重要親友的態度等。當年齡相近的親友去世，或醫師告知罹患嚴重疾病時，老人往往會意識到死神已經臨近。
面對生命即將走到盡頭，臨終病人心中可能思考著許多問題：想弄清楚自己究竟罹患什麼疾病；若神智清明，會反覆想像即將與親人分離的情景；根據自己原有的期望回顧一生並作出評價；同時也關心自己所不熟悉的、向死亡過渡的狀態。
一個人在臨終時的表現，往往與其以往處理問題的方式息息相關。有些人可能對死亡極度恐懼，以致選擇否認它，甚至以倨傲的態度對待它；而心智成熟的人，則可能靜心回顧一生，整理自己的社會生活與精神生活，帶著滿意的心情離開人間。
近年來，美國的一些醫師調查了瀕死者的心理體驗，即重危病人在搶救過程中出現的一種所謂「死後生活」現象，也有人稱之為「生命盡頭的生活」。這是指病人在心臟停止搏動後的一瞬間，處於瀕死狀態下的種種感覺。
心理學家肯尼茲倫（Kenneth Ring）研究發現，儘管這些瀕死者在年齡、性別和教育程度上各不相同，但他們在瀕臨臨床死亡之際，都體驗到一種被稱為「核心經驗」的過程。
病人或訴述自己離開了軀體，與已故的親友相見；或感到自己滑入一條黑暗的地道，前方出現一道耀眼的金光；或走到一道高大的門檻前徘徊不前，最終又退了回來——因為他們感到自己還有某種責任未盡。
這些感覺雖然變幻不一，但共同的感受是：病人在此刻都會產生巨大的「安適感」與「幸福感」，甚至流連忘返；但與此同時，一股更積極的強烈情感又將他們喚醒，把他們拉回人間。
然而必須說明的是，這些心理體驗目前僅屬於現象學層面的描述，且與當事人生前的信仰有直接關係，至今尚未獲得科學上的論證，仍有待進一步探討。
總的來說，老人對死亡的心理反應通常會經歷以下漸進的過程：
首先是否認，不相信死神即將來臨，甚至認為是診斷出了差錯。
當死亡即將成為無法迴避的事實時，常常會感到憤怒：「為什麼偏偏我就要死去呢？」
隨後情緒逐漸冷靜下來，內心產生既絕望又希望的矛盾心理，並想方設法延續生命，例如千方百計探索民間治療秘方，以求生存。
然而在求生無望的情況下，便陷入悲傷與抑鬱之中。
最後萬念俱灰，不再憤怒，也不再悲傷，平靜地接受死亡這一事實。
值得一提的是，這樣的心理歷程與心理學家庫伯勒－羅絲（Elisabeth Kübler-Ross）提出的「死亡五階段理論」相互呼應。理解這些階段，能幫助家屬與照護者以更多的同理心和耐心，陪伴長者安詳地走完人生的最後旅程。
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