陳先生原本身體硬朗，一次陪同朋友到醫院就診，順便拍了張X光片，竟意外檢查出兩顆直徑約0.6公分的腎結石。這個結果讓他嚇出一身冷汗。他先後走訪了幾家醫院，有的醫生建議「需要手術」，有的則說「只需服藥即可」，一時之間不知如何是好。
許多人常把泌尿系統結石一律稱為腎結石，其實腎結石只是泌尿系統結石的一種，結石還可能發生在輸尿管、膀胱、尿道等部位。腎結石的發生率相當高，據統計，每一百個人當中，大約有二十五人在一生中會罹患腎結石。
通俗地說，腎結石就是泌尿系統裡長出了「小石塊」。這些小石塊從何而來？主要是人體代謝產物結晶聚集而成。平時，磷酸鈣、碳酸鈣、尿酸等結晶物質在正常人體內也存在，只是體積極為微小，必須透過顯微鏡才看得見。這些結晶分散在尿液中，隨著排尿排出體外，對健康不會造成任何影響。然而，一旦人體代謝出現異常，尿液中的結晶物質便會越積越大，逐漸聚合成小石塊。這些石塊大小不一，一般直徑約0.6至0.8公分左右。別看它們體積不大，卻足以讓患者飽受折磨。
急性腎結石患者往往發病突然，常見於劇烈運動之後，甚至有患者只是在搭乘長途車時，因路面顛簸而突然發作。原因大多是運動或顛簸使那顆不起眼的小石塊移位，堵塞了輸尿管。發作時，患者疼痛異常劇烈，冷汗直流、大聲喊叫，甚至痛得滿地打滾。
這類患者很可能早已有腎結石，只是結石位置不在輸尿管，或結石大小尚未完全堵住輸尿管。當結石位置變動、滑落至輸尿管口時，尿路便被完全堵死。
被送醫的患者，通常表現為單側腰腹部劇烈疼痛，疼痛感並向小腹放射，同時伴有噁心、嘔吐等症狀。這是因為小石塊堵塞輸尿管後，腎盂內的尿液無法順利排出，導致腎盂壓力過高或輸尿管痙攣所致。
另有一部分慢性腎結石患者，沒有急性腎絞痛那樣強烈的反應，僅有隱隱作痛，甚至毫無感覺。這類患者的結石停留在腎臟或輸尿管的某一部位，雖未完全堵塞輸尿管，卻造成排尿不暢，使部分尿液分泌後滯留在腎臟內。
慢性腎結石若引起輸尿管發炎，也可能轉化為急性腎絞痛。更值得警惕的是，長期滯留在腎臟內的尿液會逐漸破壞腎功能，使腎臟淪為單純儲存尿液的「容器」，最終可能導致單側腎功能完全喪失。
懷疑腎結石的患者，應接受B超（腹部超音波）或X光檢查。大到一定程度的結石，很快就能在影像中被發現。隨後，醫生會根據結石的數目、形態、大小、位置，以及對腎功能的影響、有無合併症等因素，綜合判斷下一步的治療方案，而不能僅憑「有結石」就貿然採取手術。前文提到的陳先生，就需要到醫院做進一步檢查，再決定適合的治療方式。
一般來說，數目過多、表面不光滑、體積大到足以阻塞輸尿管、或已造成腎積水的結石，需要在醫生指導下，透過體外衝擊波碎石或內視鏡手術將結石清除；而不影響正常生活的結石，則可在醫囑下服用排石類藥物（如中藥排石沖劑），配合大量飲水，讓結石自然排出體外。
對絕大多數健康人而言，尤其是老年人，預防結石最好的方法就是多喝白開水。充足的水分能充分稀釋尿液，降低結晶物質的濃度，讓微小結晶迅速隨尿液排出體外，從源頭減少結石形成的機會。養成主動、少量多次飲水的習慣，不要等到口渴才喝水，才是保護泌尿系統健康的長久之道。
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