藥酒兼具酒與藥物的雙重功效，但主要仍以藥用為主。俗話說「酒乃百藥之長」，酒本身即具有藥性；更重要的是，酒精能將藥材中脂溶性與水溶性的有效成分充分溶出，大幅提升藥效，達到「酒借藥勢、藥借酒力」的效果。一般而言，若單獨用藥只能發揮三分藥力，製成藥酒後則可達六到八分。不過要特別注意的是，酒與藥混合後酒勢會增強，平時能喝半杯酒的人，喝藥酒時可能一小口就足夠了。
依所含藥材性質的不同，藥酒可分為動物藥酒、植物藥酒、動植物混合藥酒以及礦物類藥酒四大類。常用的藥材包括人參、蛇、不老草、枸杞、鹿茸、鹿鞭、冬蟲夏草、西洋參、巴戟天等。
除了內服藥酒，還有一類外用藥酒又稱「酊劑」。例如治療風濕的麝香舒絡，塗抹於病變關節與穴位，可止痛、活血；又如紅花油，適用於軟組織挫傷，能刺激局部血液循環，促進恢復。
據專家郭桂明介紹，不同的酒對療效影響不大，一般依個人喜好選擇酒的度數與氣味。酒量小者可選38度左右的低度酒；酒量大者則可選52度左右的高度酒。通常不建議使用曲酒，因為曲酒由酒曲發酵而成，其香氣會與藥材氣味混合產生怪味，令人聞之不適。一般多選老白乾或黃酒，與藥材混合後氣味清淡、芳香誘人。
湖北省中醫院藥事科主任藥師張躍軍指出，白酒不易變質、存放時間長，是泡製藥酒的常見選擇；在南方偶爾也會使用果酒製作藥酒，其酒精含量較低，對人體刺激較小。使用果酒時，一般採用煮提法——先將藥材煮好、去除藥渣，再取適量藥液兌入果酒中飲用。
藥材可以整根放入，也可切成3至5毫米的片劑或段劑，但很少研磨成顆粒。因為顆粒容易使藥液混濁、透光度不佳，且溶解速度快、濃度大，除非需要快速溶解，才會使用大塊顆粒。將藥材放入竹籃後快速過涼水，即所謂「搶水洗」，既能洗去表面的浮土粉塵，又能濕潤藥材，利於其中的有效成分在酒中緩慢溶解釋放。
盛裝藥酒的容器多選磨口玻璃瓶，便於密閉、防止藥物氧化，其中以深色瓶為最佳；若使用透明瓶，務必避免陽光直射。藥與酒的比例搭配也有講究，一般浸泡後的藥材約佔全部藥酒體積的三分之一。此外，還可依個人口味加入調味劑：枸杞子可減淡酒味，烏梅可使味道變得甜酸，喜歡甜味且無糖尿病者亦可酌量加入冰糖。
最常用的方法是「冷浸法」：將藥材泡入酒中，置於室內常溫保存，注意密閉避光，每天搖動數次。另一種「熱煮法」則是將藥材放入酒中加熱烹煮，可溫陽解表，但因酒精易揮發、度數降低，不宜長期保存，僅適合短期服用。例如風寒型感冒者，多用黃酒製作並趁熱飲用，可迅速改善鼻塞、頭疼等症狀。
當藥酒的顏色不再加深，表示有效成分已停止滲出、濃度達到最大，即可開始飲用。一般來說，動物類藥酒需浸泡1至2週方可服用，而植物類藥酒3至5天即可。部分貴重藥材可反覆浸泡，當酒液剩餘約一寸高時再次續入新酒，繼續浸泡。
一旦藥酒出現以下情況，就不要再服用：質地混濁（有效成分被氧化）、絮狀物明顯（有效成分變質析出）、顏色變暗、表面浮有一層油膜、酒味轉淡，或出現明顯的酸敗味道等。
飲用藥酒時，每次以1兩到1兩半為宜，切勿貪杯。不善飲酒者可將藥酒兌入黃酒或冷開水中，按量稀釋飲用。滋補類藥酒的服用時間沒有限制；治療用的藥酒則最好不要在空腹或用餐時飲用——空腹對胃腸刺激較大，用餐時又會影響藥物吸收；安神類藥酒則適合在睡前1至2小時服用，效果最佳。
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