「小年」並非專指某一個固定的節日，因各地風俗不同，被稱為「小年」的日子也不盡相同。一般而言，北方大部分地區以臘月二十三或二十四的祭灶節為小年；江浙滬一帶部分地區則稱正月初五為小年；此外，中國也有不少地區把正月十五元宵節視為小年，甚至有地方以冬至作為小年。
小年意味著春節的序幕正式拉開，人們從這天起開始置辦年貨、打掃房屋，準備乾乾淨淨過個好年，寓意新年要有新氣象。
小年象徵一年的結尾，是重要的傳統節日，又稱「祭灶節」。在這一天，家家戶戶祭灶王、掃塵土、剪窗花，為迎接新年做足準備。雖然多數地區的小年在農曆十二月廿三或廿四，但具體日期依地域習俗而異，正好反映了中國民俗文化的多元樣貌。
農曆十二月廿三和廿四是民間傳統的祭灶日，又稱「小年」。相傳灶王爺原為平民張生，娶妻之後終日花天酒地，敗盡家業，淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家中，羞愧難當，一頭鑽進灶鍋底下燒死了。玉帝得知後，認為張生尚能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，便封他為灶王，每年臘月廿三、廿四上天匯報，大年三十再回到灶底。
老百姓認為灶王爺必須敬重，因為他要上天匯報一家善惡。於是，民間便有了臘月廿三、廿四祭灶的「小年」，祈求來年平安與財運。
糖瓜是古老的漢族傳統名點，既是春節年節食品，也是祭祀用品（祭灶神）。過去講究廿三當天要祭灶王，買些用麥芽糖製成的祭灶糖如糖瓜、關東糖供奉，一方面請灶王爺升天到玉皇大帝那兒稟報時多多美言，另一方面也用糖粘住灶王爺的嘴，不讓他多說壞話。北京有句歇後語：「灶王爺升天——好話多講。」
北方小年晚上習慣吃餃子，意為給灶王爺送行，取意「送行餃子迎風面」。上供時，餃子要端端正正擺上供台。民間素有「好吃不過餃子」的俗語，每逢新春佳節，餃子更是應時不可缺少的美食。
晉東南地區有吃炒玉米的習俗，民諺有「二十三，不吃炒，大年初一一鍋倒」的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖黏結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。
廣西武宣、桂平等地民間有做米餅的習俗。米餅以糯米粉為主料，花生、芝麻、白糖作配料，放入模具打成圓形，再經高溫蒸熟，吃起來別有風味，寓意「團團圓圓」。
小年是民間祭灶的日子。由於中國人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必須隨時烹煮，不像西方食用麵包可以一次烘烤許多保存食用。因此對中國人來說，「柴」（燃料）是生活「七件事」（柴米油鹽醬醋茶）中第一位重要的，沒有燃料，即使有基本糧食也無法食用，所以中國家家戶戶都有一個爐灶，灶神也因此成為家家供奉的重要神明。
掃塵實際上就是家庭環境衛生的大清理，北方人稱「掃房」，南方人稱「撣塵」。傳統上，這一天家家戶戶黎明即起，掃房擦窗、清洗衣物、刷洗鍋瓢，徹底進行衛生大掃除。據《拾遺記》記載，此俗可追溯到三千多年前，最初是驅疫鬼、祈安康的宗教儀式。後來因「塵」與「陳」諧音，掃塵便有了把陳舊東西一掃而光的含義，既指庭院內的陳年積垢，也指舊歲中遇到的不快，寓意除舊布新、辭舊迎新。
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