糖尿病是由於胰島素作用不足所導致、以高血糖為標誌的代謝紊亂症候群。胰島素作用不足可能源於胰島素分泌缺乏、胰島素抵抗，或兩者兼有——後者在2型糖尿病中更為常見。臨床上，糖尿病以多食、多飲、多尿、體重減輕等「三多一少」症狀最為常見。病程日久，會累及大血管、小血管及神經系統，形成多種慢性併發症，嚴重威脅患者的健康與生命。
中醫學早在兩千多年前就對糖尿病有所認識。現存最早的中醫學專著《內經》將臨床上出現「多飲、多食、多尿、身體消瘦或尿濁、尿有甜味」等特徵的病證命名為「消渴」，其描述與現代醫學對糖尿病症狀的認識基本一致，現代中醫則將糖尿病特稱為「消渴病」。
歷代醫家在《內經》基礎上不斷深入研究，根據消渴的特點，形成了清熱潤肺、清胃瀉火、滋陰固腎、生津止渴等治療方法，並衍生出許多有效的方藥。中醫認為「五臟柔弱者，善病消癉」，明確指出糖尿病的發生與稟賦不足有關，這與現代醫學認為糖尿病與遺傳因素密切相關的病因觀點不謀而合。此外，中醫主張飲食不節、積熱傷津可致消渴；現代研究也表明，飲食療法能減輕胰島β細胞的負擔，有利於β細胞功能恢復，還可使肥胖者降低體重，增加胰島素受體數目和敏感性。可見，儘管中西醫理論體系各異，但從不同角度闡釋和治療糖尿病時，常有異曲同工之妙。
無論中醫還是西醫，治療糖尿病都要求適當控制飲食、適度運動鍛鍊、保持規律生活及定期監測血糖。這些是糖尿病治療的基礎和前提，也是良好控制病情、防止急慢性併發症的必由之路。這既是中西醫兩種醫學模式在糖尿病臨床治療上的重要成果，也是雙方在防治糖尿病及其併發症上的共同之處。而在共性之外，中西醫治療糖尿病更各有特點。
西醫治療糖尿病主要從增強胰島素作用入手，具體方式包括：
刺激胰島β細胞分泌胰島素；
改善胰島素敏感性以增強降糖效果；
直接補充外源性胰島素；
延緩葡萄糖在腸道的吸收速度，減輕β細胞負擔。
這些措施能增加體內組織對葡萄糖的利用、促進肝糖原合成、抑制肝糖釋放，從而改善糖代謝紊亂等多種代謝異常。西藥降血糖作用快、效果強，並能有效防治糖尿病急慢性併發症。但其不足在於改善糖尿病整體症狀的效果不甚理想，且不同降糖藥物均有一定副作用。
中醫治療糖尿病以整體觀念、辨證論治為核心和出發點，多採用益氣養陰、清熱活血、健脾益腎等綜合治療措施，調整人體內環境，改善患者的代謝紊亂狀況。一般而言，中藥降糖效果較西藥弱一些，但作用緩和而持久；加上許多中藥具有雙向調節作用，一般不會引起低血糖。中藥在改善糖尿病症狀和防治慢性併發症方面具有顯著優勢，且價格低廉、副作用少。
正因為中西藥物在治療糖尿病上既有共同之處，又各有短長，臨床上才能取長補短——協同增強降糖效果，同時互相抑制副作用，達到長期良好控制病情、延緩或阻止慢性併發症的發生發展、提升患者生活品質、降低致殘致死率等目的。
臨床上，對輕、中型糖尿病患者，可在飲食療法和運動療法等基礎治療的前提下，盡可能採用中醫辨證論治，充分發揮其作用緩和、功效悠長的優勢；對中、重型患者，則在基礎治療的前提下採用中西醫結合綜合治療——以西藥控制糖代謝紊亂為主，配合中藥辨證治療，既可減少降糖西藥用量，又能改善臨床症狀，共同延緩或阻止糖尿病慢性併發症的發生與發展。
西醫側重病因和病理形態的診斷，中醫重視整體觀和辨證論治。中西醫結合可使著眼於整體宏觀的中醫辨證進一步微觀化、客觀化和定量化，也可使側重局部微觀的西醫辨病走向整體化和綜合化。以現代醫學標準診斷糖尿病，界定並保證兩種醫學在糖尿病研究主體上的一致性；再結合中西醫各自的特點，從不同角度全方位闡釋糖尿病，實現辨病與辨證的有機結合。
中西醫結合治療糖尿病能充分發揮各自優勢：西藥降糖效果好、起效快；中藥改善症狀佳、降糖作用持久。兩者合用既可提高療效，又能抵消藥物副作用，減少慢性併發症的發生發展，改善患者的生存質量，意義重大。此外，將中醫辨證與西醫的一系列客觀指標相結合，推動了對中醫證型實質的研究和認識，提高了辨病辨證相結合的科學性，使「施治」的指導更加確切。
中西醫結合防治糖尿病，在理論上是可行的，在臨床上是科學的。目前的關鍵在於把握合適的結合點、選準可行的突破口，充分運用現代醫學科學技術開展對中醫證型實質的研究與闡釋，使中醫理論體系定量化、規範化、標準化和具象化，在此基礎上發揮中西醫結合防治糖尿病的綜合優勢，系統地解決糖尿病防治中的複雜疑難問題，造福更多糖尿病患者。
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